Робер Мерль родился в Алжире, в семье офицера. В 1918 году переехал во Францию, где окончил литературный факультет. Принимал участие во Второй Мировой войне, три года провёл в лагере для военнопленных. Переводил на французский язык произведения Джона Вебстера, Джонатана Свифта, Эрскина Колдуэлла. В 1949 году опубликовал антимилитаристский роман, посвящённый трагедии в Дюнкерке, «Воскресный отдых на южном берегу» (в переводе 1969 года — «Уик-энд на берегу океана»), за который в том же году получил Гонкуровскую премию. Также им было опубликована серия из 13 романов об истории Франции. Скончался в возрасте 96 лет от сердечного приступа в собственном доме возле Парижа.