Роберт Харрис родился в английском городе Ноттингеме. Окончил Селвин-колледж в Кембридже. Работал журналистом BBC и политическим редактором газет The Observer, The Sunday Times и The Daily Telegraph.
Первоначально писал научно-публицистические книги. Его первым развлекательным романом оказался «Фатерланд» — альтернативная история, в которой Германия победила во Второй мировой войне. Он оказался бестселлером. С тех пор Харрис продолжает писать книги, многие из которых уже успешно экранизированы.
Сейчас живёт в Беркшире со своей супругой Джил Хорнби, также писательницей, и четырьмя детьми.