Учился в консерватории в Неаполе у Л. Росси по классу композиции и у Б. Чези по классу фортепьяно. В 1878 году окончил литературное отделение Болонского университета.
В своём творчестве придерживался принципов оперного веризмa.
Автор более чем 20 опер. Самая популярная его опера — «Паяцы» (либретто Леонкавалло, 1892, театр «Даль Верме», Милан), которая вместе с «Сельской честью» Масканьи является эталоном веристской оперы. Также знамениты его оперы «Богема» (1897; один из вариантов перевода — «Жизнь Латинского квартала»), «Заза» (1900). Автор оперетты «Королева роз» (1912), балета «Жизнь марионетки», романсов, фортепьянных сочинений.