Руфим Гаврилович Судковский родился 7 апреля 1850 года. Сын священника Херсонской епархии и сам по желанию отца готовясь стать священником, Судковский соответственно этому и получил образование, учась сначала в Очаковском духовном училище, затем в Одесской духовной семинарии. Но священническая деятельность вскоре перестала его привлекать. Уже в детские годы начали обнаруживаться в нем способности к рисованию, а в юношеском возрасте, особенно во время пребывания в Одессе, под впечатлением видов южного моря с его чарующими красотами в нем окончательно проснулся художник, и он сделался одним из самых ревностных посетителей рисовальной школы Одесского общества любителей искусства.
Ознакомившись основательно с употреблением карандаша и кисти, Судковский с жаром стал рисовать с натуры и уже в этих юношеских работах обнаружил несомненный талант и преимущественную любовь к морским сюжетам. В 1868 году он, не кончив курса, вышел из семинарии и отправился в Петербург, где был принят учеником в академию художеств. В последней пробыл три года, причем его пейзажные этюды на заданные темы были отличены большою и малою серебряными медалями (1870 год).
В 1871 году Судковский возвратился на родину в Очаков и энергично занялся этюдами берегов Чёрного моря. Картины первых лет его пребывания в Очакове носят явные следы подражания разным мастерам; в них мало оригинально-творческих элементов, как в композиции рисунка, так и в отношении его выполнения, почему даже лучшие из этих опытов, принятые разными петербургскими выставками, остались, вполне естественно, незамеченными и публикой, и критикой. Но непрестанная и усердная работа Судковского над своим дарованием, строгая самокритика и особенно поездка в 1874 году за границу значительно усовершенствовали технику его кисти и развили его наблюдательность.
Картины его на академической выставке 1877 года представляли уже решительный шаг вперед в сравнении с прежними опытами, обнаружив в авторе несомненный крупный талант и умение выразить его, и академия художеств нашла вполне возможным присудить Судковскому за них звание художника 2-й степени, хотя им и не был сдан необходимый для этого специальный экзамен по общим предметам: «в знак особого исключения и не в пример другим» — было мотивировано академией это присуждение.
Два года спустя Судковский получил звание классного художника 1-й степени. В это же время начинает расти его известность и в широких кругах, чему особенно способствовали устроенные им в 1880 и 1881 годах в Одессе две выставки собственных картин.
Наконец, три выставки его работ в Петербурге (1882, 1883 и 1884 годах; первая вместе с Ю. Ю. Клевером) окончательно упрочили его известность как выдающегося художника-мариниста, а одна из замечательнейших его картин — «Буря близ Очакова», экспонированная в 1882 году на выставке «Общества художественных выставок», доставила ему звание академика. На этих выставках Судковский явился уже вполне определившимся художником, настоящим мастером, способным передавать красками самые неуловимые движения волн, самую причудливую игру света на воде. Водную стихию он изучил во всех отношениях и с поразительной художественной верностью умел передавать ее покой, ее прозрачность, ее безбрежность, игру в ней солнечных и лунных лучей в тихую погоду, грозное величие ее в бурю.
Судковский занял выдающееся место в ряду русских художников. Бесспорный талант и серьезная непрестанная работа над ним обещали Судковскому славную будущность, но преждевременная смерть его не дала осуществиться этим ожиданиями: он умер 4 февраля 1885 года от тифа, в возрасте менее 35 лет, в расцвете сил, не завершившись окончательно как художник, не успев осуществить надежд, которые возлагались на его талант. В год смерти Судковского друзьями его была устроена посмертная выставка его произведений.
Общее число картин Судковского весьма значительно, особенно если принять во внимание непродолжительность его художественной карьеры. Лучшими из них считаются: «Очаковская пристань» (находится в Русском музее), «Штиль» (там же), «Дарьяльское ущелье» (там же), «Ночь», «Прозрачная вода», «Бурное море», «Затишье» (в Третьяковской галерее), «Буря близ Очакова», «Полдень», «Рассвет до восхода солнца», «Ночью будет буря», «Кинбурнская коса после дождя», «Днепровские гирла», «Ловля сельдей», «Бой Весты с турецким монитором».
Из менее значительных работ назовем: «Березанский залив», «На Финском заливе», «Лиман», «Тихий день», «Девятый вал», «Одесский мол», «Буря у Одессы», «Перед грозой», «Перед бурей», «Морской берег», «Волна», «Бурный прибой» и другие. Были у Судковского карандашные и акварельные работы, но они стоят значительно ниже его картин масляными красками.
«Очаковский берег», (1870), холст, масло — Очаковский музей маринистической живописи имени Р. Г. Судковского
«Корабли на рейде», (1870), холст, масло — частное собрание
«Неспокойное море», (1878), холст, масло — частное собрание
«Прибой у мола», (1879), холст, масло — Таганрогская картинная галерея
«Берег реки. Лодка.», (1881), холст, масло — Плёсский государственный историко-архитектурный и художественный музей-заповедник
«Морской вид», (1881), холст, масло — Приморская государственная картинная галерея
«Очаковская пристань», (1881), холст, масло — Государственная Третьяковская галерея
«На берегу моря», (1882), холст, масло — Иркутский областной художественный музей имени В. П. Сукачёва
«Дарьяльское ущелье», (1884), холст, масло — Государственный Русский музей
«Морской вид», (1884), холст, масло — частное собрание
«Пароход „Москва“ в бурю», (1884), холст, масло — Очаковский музей маринистической живописи имени Р. Г. Судковского
«Одесский волнолом», (1885), холст, масло — Эстонский художественный музей
«Морской берег», (ранее 1885), холст, масло — Челябинская областная картинная галерея
«Морской пейзаж», (ранее 1885), холст, масло — Ставропольский краевой музей изобразительных искусств
«Шторм. Морской пейзаж.», (ранее 1885), холст, масло — частное собрание