По национальности татарин, родители уроженцы села Калда Барышского района Ульяновской области. Бывший чемпион мира в супертяжёлом весе по версии Всемирной боксёрской ассоциации (англ. WBA) (14 апреля 2007 — 27 июля 2009). Чемпион Азии и мира среди любителей в тяжелом весе (81-91 кг). Рост — 1,85 м.
На ноябрь 2009 года считался одним из лучших боксёров-тяжеловесов в мире, занимая четвёртое место как в рейтинге журнала «The Ring», так и в рейтинге ресурса boxrec
В 1997 году Руслан завоевал золотую медаль на чемпионате мира по боксу среди любителей, победив в финале кубинского боксёра Феликса Савона, но впоследствии был дисквалифицирован как профессиональный боксёр. Руслану присвоены почетные звания «Заслуженный спортсмен Республики Узбекистан» и «Узбекистон ифтихори».
14 апреля 2007 года, проводил обязательный бой за звание чемпиона мира по версии WBA с Николаем Валуевым. В этом бою Руслан завоевал титул чемпиона мира одержав победу по очкам: 114—114, 115—113, 117—111. До этого боя Валуев ни разу не проигрывал.
Проведя один бой в начале 2008 года, Чагаев больше года не выходил на ринг по причинам, связанным со здоровьем. В WBA он стал числиться чемпионом «в отпуске».
Первое (и на ноябрь 2009 года единственное) поражение в профессиональной карьере получил 20 июня 2009 года от Владимира Кличко. Этот поединок изначально планировался как бой Кличко с британцем Дэвидом Хэем, но Хэй отказался выступать, сославшись на травму. Чагаев же должен был выйти в ринг на несколько недель раньше в уже однажды сорвавшемся рематче против Николая Валуева. Но в последний момент и этот бой с Валуевым был отменён, после чего Руслан Чагаев окончательно потерял титул чемпиона мира по версии WBA, а Валуев был признан уже не временным, а полноправным чемпионом(согласно рейтинга WBA от 24.07.2009). Кличко и Чагаев оказались в ситуации, когда им обоим был нужен достойный соперник, и Чагаев сразу согласился на предложение Кличко. Бой состоялся в немецком Гельзенкирхене. После 8 раундов угол Чагаева принял решение отказаться от продолжения боя. Примечательно, что несостоявшиеся соперники обоих боксёров — Валуев и Хэй — в ноябре того же 2009 года встретились на ринге, что закончилось вторым поражением в карьере Валуева и завоеванием Хэем титула чемпиона мира по версии WBA.
Руслан Чагаев проживает и тренируется в Гамбурге и находится под контрактом у гамбургской компании Universum Box Promotion. Тренировался у Михаэля Тимма (нем. Michаel Timm). После поражения от Владимира Кличко перешёл к тренеру Магомету Шабурову, также работающему с Unversum.
Женат, воспитывает двух сыновей.
Чагаев — двукратный чемпион мира среди любителей.
Чагаев знаменит тем, что является единственным иностранным (не кубинским) боксером, который дважды побеждал Феликса Савона на международных соревнованиях. В первый раз 19 летний Руслан побеждает тогдашнего двукратного олимпийского чемпиона со счетом 14-4 и завоевывает титул Чемпиона мира 1997 года среди тяжеловесов. В 1999 году на международном боксерском кубке в Пловдиве(Болгария) он опять побеждает Савона со счетом 7-2. Савон смог взять реванш на чемпионате мира 1999 года, победив Чагаева со счетом 9-1.
Следующим оппонентом Руслана Чагаева стал российский боксёр Николай Валуев за титул чемпиона мира. Бой состоялся 14 апреля 2007 года в Порше-Арене в Штутгарте, Германия. Весь бой Руслан Чагаев доминировал. По результатам двенадцатираундового боя чемпионский титул перешёл от Николая Валуева к Руслану Чагаеву, который одержал победу по очкам. Николай Валуев после боя согласился с решением судей и сослался на физическую подготовленность Руслана Чагаева.
Кличко захватил инициативу с первых секунд поединка. Чагаев пытался контратаковать, однако джеб Владимира оказался для него серьёзной преградой. Во втором раунде Кличко послал Чагаева в нокдаун правым кроссом. Односторонний бой остановили секунданты Чагаева перед началом 10 раунда.
С самого начала боя Александр начал прессинговать и идти в атаку, как и планировал его тренер Тедди Атлас. До конца 5-го — начала 6-го раунда преимущество Поветкина было значимым и по очкам он лидировал. Затем, однако, Чагаев сам начал боксировать гораздо агрессивнее. Его качественные атаки всё чаще доходили до цели и в какой-то момент чаша весов склонилась в его пользу. Однако Чагаев быстро начал уставать и начиная с 11-го раунда преимущество снова перешло к Поветкину, который хоть и не очень сильно, но пробивал сильный блок Чагаева. В итоге Руслан прибавил в последнем раунде и, в целом, превзошёл оппонента в качестве ударов, при этом заметно уступив в их количестве. В конце судьи единогласным решением отдали победу Поветкину: 116-112, 117-113, 117-113.