Родился 21 января 1921 года, в Бруклине, Нью-Йорк, в семье Лазаруса и Дженни Коэн, евреев, эмигрировавших из Англии. В 1925 году его семья переехала в Калифорнию, где он пошел в школу. Учился в Калифорнийском университете, изучал математику и физику.
С декабря 1941 года, после нападения японских сил на Перл-Харбор — участник Второй Мировой войны.
Докторскую степень защитил в Беркли.
Один из известных физиков США.
Коэн был дважды женат. С 1948 по 1952 год он был женат на Барбаре Бисселл. В 1960 году он заключил супружеский союз с Маргарет Мюнерманн. Имел двоих сыновей и дочь.