В. М. Саянов родился 3 (16) июня 1903 года в деревне Иванушкинская (ныне Киренского района Иркутской области) в семье профессиональных революционеров. В 1908 году они были осуждены по делу максималистов и сосланы на каторгу, а потом и на вечное поселение в Сибирь. Детство писателя прошло на знаменитых Ленских приисках. В 1922—1925 годах учился в ЛГУ. В. М. Саянов начинал как поэт. С 1934 года постоянно жил в Ленинграде. В годы Великой Отечественной войны был военкорром фронтовой газеты «На страже Родины». Ответственный редактор журналов «Ленинград» (1942—1944) и «Звезда» (1945—1946). Автор литературоведческих работ «Современные литературные группировки» (1928), «От классиков к современности» (1929) и др.
В. М. Саянов умер 22 января 1959 года. Похоронен в Санкт-Петербурге на Богословском кладбище.
В Санкт-Петербурге на доме № 2 про Чебоксарскому переулку, где жил писатель, установлена мемориальная доска.