С. А. Чернецкий родился 12 (24) октября 1881 года в Одессе в семье бедного музыканта. Его первоначальным музыкальным образованием занималась мать-пианистка. Учился в Одесском музыкальном училище по классу тромбона Г. М. Лоэцо и фортепьяно, совмещал учёбу с аккомпаниаторскими заработками.
В 19 лет отправился в Кишинёв к старшему брату — капельмейстеру Лубенского драгунского (впоследствии гусарского) полка, где и решил посвятить себя военной музыке. Сначала пробовал свои силы в качестве помощника капельмейстера, а в 1903 году стал там же капельмейстером 14-й артиллерийской бригады. До 1911 года был военным капельмейстером в Кишинёве.
В 1911 году поступил в Петербургскую консерваторию, которую окончил в 1917 году по оркестровому классу А. К. Глазунова, по классу дирижирования Н. Н. Черепнина, по классу инструментовки М. О. Штейнберга, по классу композиции Я. Витола. Глазунов заметил дарование Чернецкого, дав ему такую характеристику:
В 1918 году Чернецкий добровольно вступает в РККА и назначается начальником секции военных оркестров Петроградского окружного военного комиссариата, а затем инспектором военных оркестров Петроградского военного округа (здесь и далее — должность инспектора военных оркестров соответствует современной должности начальника военно-оркестровой службы). Одновременно он руководил сводным оркестром Петроградского гарнизона.
В 1924 году Чернецкий назначается Инспектором военных оркестров Рабоче-Крестьянской Красной Армии (РККА), в 1926 году формирует сводный («тысячетрубный») оркестр Московского гарнизона, которым руководил с 1932 года. В 1928 году сформировал и возглавил Симфонический оркестр Центрального дома Красной Армии (ЦДКА). В 1935 году сформировал Оркестр НКО (Народного Комиссариата обороны), ставший впоследствии Первым отдельным показательным оркестром Министерства обороны СССР, и руководил им до 1949 года. Помимо этого Чернецкий оказывал большую помощь в организации оркестров штабов военных округов и военных академий, а также сводных оркестров крупных гарнизонов. Под его руководством оркестр Московского гарнизона начал участвовать не только в военных, но и в общественно-политических и культурно-массовых мероприятиях (таких, например, как праздничные концерты в Большом театре СССР).
На знаменитом Параде Победы 24 июня 1945 года Чернецкий руководил сводным оркестром.
Находясь на руководящем посту, Чернецкий много сил (в том числе и личных творческих) и времени уделял формированию служебно-строевого репертуара для советских военных оркестров. Именно он заложил методические основы исполнения строевого репертуара.
В 1946 году у Чернецкого случился паралич, и он был вынужден отойти от активной служебной деятельности. Но даже несмотря на тяжёлую болезнь, он нашёл в себе силы, чтобы принять участие в качестве заместителя председателя комиссии-жюри Всеармейского соревнования военных оркестров штабов военных округов и военных академий. Семён Александрович скончался 13 апреля 1950 года в Москве. Он был похоронен с большими почестями на Новодевичьем кладбище (участок № 3).
Одним из направлений деятельности Чернецкого, которому он уделял постоянное внимание, была подготовка военных музыкантов. По инициативе Чернецкого были созданы школы военно-музыкантских воспитанников в разных городах страны. Менее чем за пять лет более трёх с половиной тысяч беспризорников обучились в таких школах, а затем были направлены в военные оркестры в качестве воспитанников. Многие из них стали руководителями военных оркестров. Петроградской школой Чернецкий руководил лично. В 1937 году по его инициативе были организованы три средние военно-музыкальные школы, одна из которых (Московское военно-музыкальное училище) действует и поныне. В Одесскую военно-музыкальную школу С. А. Чернецкий лично отбирал ребят из одесских детских домов.
Помимо этого, Чернецкий создаёт в 1923 году военно-капельмейстерские классы при 8-й Петроградской пехотной школе комсостава, с 1925 года преподаёт в капельмейстерском классе при Московской пехотной школе имени М. Ю. Ашенбреннера, с 1926 года руководит капельмейстерским классом на вокально-музыкальных курсах имени И. Ф. Стравинского. В 1935 году вместе с директором Московской консерватории Г. Г. Нейгаузом создаёт Военный факультет МГК имени П. И. Чайковского, где преподаёт дирижирование и служебно-строевой репертуар и в 1946 году получает звание профессора.
Без всякого преувеличения, Чернецкий является самым выдающимся русским военным композитором XX века . Им написано свыше 100 маршей (по некоторым данным около 200), патриотические песни и другие произведения. Спектр маршей Чернецкого весьма широк: помимо, собственно, военных здесь есть и общественно-политические («Слава Родине», «Ленинский призыв», «Марш московских пионеров»), и производственные («Индустриальный», «Родной Донбасс»), и национальные («Русский», «Славянский», несколько «Украинских», «Грузинский», «Азербайджанский» и др.) и даже на темы песен советских композиторов. В своих военных маршах Чернецкий продолжил лучшие традиции русской военной музыкальной культуры, они не противостоят, как можно было бы ожидать от той эпохи, в которой он жил, а наоборот, являются естественными преемниками лучших дореволюционных военных маршей. Среди наиболее известных и популярных маршей, под которые вот уже не одно десятилетие проходят парады на Красной площади, каждый россиянин узнает (хотя бы на слух) знаменитый «Парад», торжественный марш «Рокоссовский», «Салют Москвы», «Марш танкистов», «Марш гвардейцев-миномётчиков», «Слава Родине», «Вступление Красной Армии в Будапешт», «Вступление Советской Армии в Бухарест» и многие другие.
Марши:
Без даты:
Песни:
Д 68/247 Пг. : I. Юргенсонъ, б.г.)
Остальное: