Семён Ляндрес родился в местечке Боровино в еврейской семье. Окончил Промышленную академию.
В 1930—1941 годах работал в Высшем совете народного хозяйства (ВСНХ) СССР и Наркомате тяжёлой промышленности — начальником сектора печати, организационно-планового и иностранно-импортного отделов, затем помощником наркома тяжёлой промышленности СССР Серго Орджоникидзе. В 1934 году на лекциях в Институте красной профессуры познакомился с Н. И. Бухариным, в то время главным редактором газеты «Известия», и вскоре был назначен ответственным секретарём (заместителем главного редактора) «Известий» Один из организаторов выставки «Наши достижения», объединения научно-технических издательств, газет «За индустриализацию» и «За технику», журнала «Техническая пропаганда».
В 1941—1942 годах — вновь заместитель ответственного редактора «Известий». 30 апреля 1942 года кратковременно арестован (содержался во Владимирском централе), после освобождения — в 1942—1943 годах — заместитель председателя Объединения государственных книжно-журнальных издательств (ОГИЗа). В 1944—1945 годах — уполномоченный Государственного комитета обороны (ГКО) на 1-м Украинском и 1-м Белорусском фронтах, занимался укомплектованием партизанских отрядов портативными походными типографиями собственной конструкции. Организовал издательство Советской военной администрации в Германии (1946).
С. А. Ляндрес — один из инициаторов создания Издательства иностранной литературы (Госиноиздата), заместитель директора издательства, в 1946—1949 годах исполнял обязанности его главного редактора.
29 апреля 1952 года был арестован по обвинению в «пособничестве троцкисткому диверсанту Бухарину». Возможно, началом процесса послужило «заявление о непартийном поведении Ляндреса С. А. и Керженцевой при издании книги американской шпионки Анны Стронг от 15 февраля 1949, написанное заведующим редакцией литературы по международным отношениям и дипломатии Госиноиздата С. К. Бушуевым. Осуждён на 8 лет исправительно-трудовых лагерей по 58 статье («контрреволюционные действия»). В заключении до апреля 1954 года, освободился с повреждённым позвоночником и частично парализованный («в 47 лет он превратился в старика, весил 50 кг», «до ареста у Семёна Александровича после старой контузии отнималась правая рука, в тюрьме деда во время допросов так избивали, что руку парализовало полностью и отнялись ноги»).
В 1955—1958 годах был заместителем директора Гослитиздата, содействовал публикации после многолетнего перерыва произведений А. С. Грина, Ю. К. Олеши, И. Э. Бабеля, как член комиссии по литературному наследию М. А. Булгакова способствовал посмертному изданию его произведений (в том числе романа «Мастер и Маргарита», эпистолярного наследия) и сборников материалов о нём, автор литературоведческих работ по творчеству Михаила Булгакова. С 1960 года — член редколлегии журнала «Вопросы литературы», с 1964 года — заместитель главного редактора журнала. С 1967 года также председатель Клуба книголюбов при Центральном доме литераторов (ЦДЛ). В 1963—1968 годах работал консультантом секретариата Союза писателей СССР.
Составитель сборников «Воспоминания о Михаиле Булгакове» (1967, совместно с Е. С. Булгаковой, Москва: Советский писатель, 1988, тираж — 100000 экземпляров, переиздание — Москва: Астрель, 2006) и «Всегда по ту сторону: Воспоминания о Викторе Кине» (Москва: Советский писатель, 1966, тираж — 30000 экземпляров).