Люсьен Иосифович Гинзбург родился 2 апреля 1928 года в Париже, в еврейской семье Иосифа Гинзбурга (1898—1971) и Ольги (Брохи Годы) Бессман (1894—1985) — выходцев из Харькова и Крыма . Родственники Гинзбурга по отцовской линии жили в Феодосии. Иосиф и Ольга Гинзбурги познакомились во время учения в Петербургской консерватории. Отец был пианистом и композитором, мать — певицей. Семья перед революцией жила в Феодосии и покинула Россию в 1919 году; сначала переехав в Стамбул, затем в Париж. В семье Гинзбургов было пятеро детей: Марсель, Камилла, Жаклин и близнецы Лилиан и Люсьен. Музыкальное образование Лулу получил в своей семье. В детстве Лулу вместе с сестрой — близнецом Лили вместе пели в хоре. Учился в лицее Кондорсэ.
В юности Гинзбург собирался стать художником и с 1947 г. обучался живописи в Academie Monmartre, где познакомился со своей первой женой. Одним из его педагогов был Фернан Леже. Впоследствии Гинзбург оставил живопись, и даже уничтожил большую часть своих картин. После прохождения военной службы работал преподавателем в детском приюте; его жена Е.Левицкая называет его « врождённым педагогом». До начала артистической карьеры зарабатывал на жизнь игрой на фортепиано и гитаре в кабарэ.
В конце 1950-х гг. он берет псевдоним Серж Генсбур (Gainsbourg), изменяя орфографию своей фамилии (Ginsburg) таким образом, чтобы французы произносили её, не коверкая.
Будучи разносторонне одаренным — художник, поэт, певец, композитор, актер, режиссер, он и в жизни использовал элементы театральности, прославившись мастером эпатажа (откровенные тексты песен и неожиданные поступки); появление Генсбура на телевидении нередко вызывало скандал (в одной из телепередач он сжёг банкноту в 500 франков, протестуя против высоких налогов, и т. п.)
Не менее обсуждаемой стороной его жизни были отношения с женщинами. Наиболее известными и раздутыми в прессе романами Генсбура были роман с Брижитт Бардо, длившийся несколько месяцев (с октября 1967 г.), и гражданский брак с Джейн Биркин; Генсбур и Биркин расстались в 1980 г., но он продолжал писать для нее песни. В 1967 г. он записал с Брижитт Бардо песню «Я тебя люблю… Я тебя тоже нет» (Je t’aime… moi non plus), однако по просьбе Бардо не стал ее выпускать (она вышла лишь в 1986 г.), а вместо этого спустя год записал новый вариант с Биркин. Песня облетела весь мир и вызвала негативную реакцию Ватикана (из-за стонов Биркин, имитировавшей любовное соитие).
Генсбур умер от сердечного приступа 2 марта 1991 г. Похоронен на парижском кладбище Монпарнасв одной могиле со своими родителями.
У Гинзбурга родилось четверо детей. Его внебрачные дети с рождения были признаны отцом, получили его фамилию и процент наследственного авторского права.
Писать песни и петь Генсбур начал под сильным воздействием творчества Бориса Виана. Карьеру исполнителя он начал сравнительно поздно (первый альбом, Du chant a la une !, появился в 1958 г.). Необычная внешность и оригинальная манера пения, а также провокационная тематика ряда песен (неприкрытый цинизм, эпикурейство, женоненавистничество) не способствовали быстрой популярности у аудитории, однако со временем Генсбур научился нравиться публике, оставаясь при этом самим собой.
В своем творчестве Генсбур постоянно экспериментировал и использовал новые стили: начав с классического французского шансона и джаза, он в течение жизни обращался к коммерческой поп-музыке, рок-н-роллу, регги (записав в 1979 г. вызвавшую скандал среди консервативной аудитории регги-версию «Марсельезы»), фанку, новой волне и рэпу (в 1980-е гг.). Сын профессионального музыканта, воспитанный на классике, Генсбур также часто использовал в своем творчестве темы знаменитых композиторов прошлого — Брамса, Шопена, Грига.
В середине 1960-х гг. он пишет коммерчески успешные песни и зарабатывает на них приличное состояние (в том числе создает песни для нескольких франкоязычных исполнителей, выступавших в разные годы на конкурсе «Евровидение»).
В течение почти пятнадцати лет (1965—1979) Генсбур не выступает с концертами и пишет песни для других исполнителей (продолжая параллельно выпускать собственные альбомы). Песни для других он пишет до конца своих дней (вплоть до 1990 г.); среди исполнявших его песни десятки имен, в том числе Джейн Биркин, Брижит Бардо, Катрин Денёв, Изабель Аджани, Ванесса Паради, Жюльетт Греко, Далида, Франс Галль, Минуш Барелли и др.
Генсбур первым во Франции начал выпускать так называемые концептуальные альбомы, мода на которые появилась в англоязычной музыке второй половины 1960-х гг. (концептуальный альбом объединяет песни, тематически или сюжетно связанные между собой).
Так, Histoire de Melody Nelson (1971) рассказывает о трагической любви зрелого мужчины к пятнадцатилетней девочке, которая погибает в авиакатастрофе.
Rock around the Bunker (1975) — блистательная и едкая сатира на гитлеровскую Германию (во время оккупации Генсбуру и его семье пришлось скрываться от преследований нацистов). Специфический юмор этого альбома вновь шокировал публику: до этого о преступлениях нацизма не было принято говорить в подобном тоне.
Главный герой альбома L'homme ? t?te de chou (1976), признанного критиками вершиной творчества Генсбура, убивает свою легкомысленную возлюбленную, доводящую его до разорения, и в конце концов попадает в сумасшедший дом.
В 1979 г. он после многолетнего перерыва возвращается на сцену и пользуется успехом у тинейджеров. Еще в течение почти десяти лет он активно занимается концертной деятельностью.
В 1980-е гг. он записывает два альбома — Love on the Beat (1984) и You’re under Arrest (1987). В них звучат мрачные мотивы — темой песен становятся насилие, наркотики, смерть. Постепенно Генсбур отказывается от традиционной манеры пения, предпочитая начитывать свои тексты под музыку.
Последняя песня на последнем альбоме Генсбура, Mon l?gionnaire — великолепная перепевка шлягера 1930-х гг., ставшего известным в исполнении Эдит Пиаф.
Еще при жизни певца, в 1989 г., почти все его песни выходят в коллекционном собрании на CD (сам Генсбур иронически назовет этот бокс-сет «своим саркофагом»). Не издававшиеся при жизни Генсбура песни (в том числе концертные записи) продолжают активно выходить в наши дни.
Будучи талантливым версификатором и экспериментатором в области стиха, Генсбур не считал себя поэтом и неоднократно открещивался от подобных утверждений. Тем не менее его песни изобилуют неожиданными и изысканными рифмами, виртуозными каламбурами. В текстах Генсбур активно пользовался английскими словами, грамматикализованными на французский лад (так называемый стиль franglais, «франглийский»), подчеркивая свою ориентированность на поп-культуру. Генсбур оказал на французскую песню огромное влияние, избавив этот жанр от многих «старомодных» поэтических и музыкальных условностей.
Генсбур также известен как автор романа «Евгений Соколов» (1980).
С начала 1960-х Генсбур постоянно пишет музыку к французским фильмам (он автор более 40 саундтреков). Как актер снялся в фильмах «Босс», «Анна», «Марихуана» (к которым написал музыку) и др., как режиссер снял четыре фильма (не считая видеоклипов и рекламных роликов): «Je t’aime… moi non plus» (Я тебя люблю…я тоже нет) (1976), «Equateur» («Экватор») (1983), «Charlotte for ever» («Шарлотта навсегда») (1986, с участием своей дочери Шарлотты Генсбур) и «Stan the Flasher» («Стэн-эксгибиционист») (1990).
В 1994 г. во Франции вышел фильм Жана Беккера «Элиза» (с участием Ванессы Паради и Жерара Депардьё), вдохновленный одной из песен Генсбура и посвящённый ему.
В 2010 г. на экраны вышла картина Жоанна Сфара «Генсбур. Любовь хулигана» (фр. Gainsbourg, vie h?ro?que — дословно «Генсбур, героическая жизнь»), представляющая собой романтизированную биографию Генсбура с элементами вымысла. За роль Генсбура актёр Эрик Эльмонино был удостоен главной кинопремии Франции «Сезар» в номинации «лучшая мужская роль». В русском прокате главного героя озвучил Сергей Шнуров.
Генсбур скончался 2 марта 1991 за рабочим столом в своей квартире на Рю де Верней в результате пятого инфаркта. Он похоронен вместе со своими родителями на кладбище Монпарнас в Париже. Его могила является одной из самых посещаемых наряду с могилами Жан-Поль Сартра, Симоны де Бовуар и Шарля Бодлера. Стихотворение последнего Le serpent qui danse (Танцующая змея) Генсбур положил на музыку в 1962 году.
На похоронах Сержа Генсбура 7 марта 1991 года помимо его родных присутствовали Катрин Денев, Изабель Аджани, Франсуаза Арди, Патрис Шеро, Эдди Митчелл, Рено, Джонни Холлидей, политики Жак Ланг и Катрин Таска, а также бригада поваров и работников ресторана L’Esp?rance, который он часто посещал в свои последние дни. Президент Франции Франсуа Миттеран в надгробной речи сказал: «Он был нашим Бодлером, нашим Аполлинером… Он возвел песню в ранг искусства». Катрин Денев прочитала над могилой Генсбура его стихотворение Fuir le bonheur de peur qu’il ne se sauve (Бежать от счастья).
Бежать от счастья, пока оно само не убежало
Пока лазурь небес не обратилась свинцом
Подумать или перейти к иному,
лучше
Бежать от счастья, пока оно само не убежало
Сказать себе, что над радугой
Выше, сияет лучезарное
солнце
Верить в богов,
даже когда все кажется таким отвратительным,
Что сердце проходит через круги ада
Бежать от счастья, пока оно само не убежало
Как мышка в уголке алькова
Серж Гензбур. Интервью. Санкт-Петербург, Издательский дом «Азбука-классика», 2007. 320 стр. (Серия «Арт-хаус»). (Первая и по сей день единственная книга о Генсбуре на русском языке.)