Её успешная карьера началась в возрасте шести лет, когда она появилась в фильме «Сияющие глазки» (1934), после которого последовала серия новых успешных фильмов, благодаря которым Ширли стала одной из самых высокооплачиваемых актрис США во время Великой депрессии. После завершения актёрской карьеры Ширли занялась политикой, став видным американским дипломатом и послом.