Бакалавр (1956) колледжа Свартмор; магистр (1957) и доктор философии (1964) Йельского университета. Преподавал в Йеле, Мичиганском, Калифорнийском (Беркли) и Пенсильванском университетах.
Соавтор (вместе с Р. Нельсоном) книги «Эволюционная теория экономических изменений» (An Evolutionary Theory of Economic Change, 1982), издание которой привело к появлению нового направления в науке — эволюционной экономики. Супруга У. — Э. Ривлин — также является известным экономистом.