Согласно Вазари, Аретино был сыном флорентийца Луки Спинелли, нашедшего убежище в Ареццо после изгнания в 1310 году гиббелинов из Флоренции, однако современные исследователи оспаривают его флорентийское происхождение, утверждая, что Спинелло происходит из семейства потомственных гравёров и художников, жившего в городке Каполона в пятнадцати километрах от Ареццо, которое впоследствии перебралось в Ареццо. Точная дата его рождения неизвестна, приблизительной датой исследователи считают 1346—1352 год. Вазари считает, что он был учеником Якопо дель Казентино, (последователя Джотто), и его собственный стиль стал своего рода промежуточным звеном между школой Джотто и сиенской школой живописи, но современные исследователи утверждают, что первоначальное обучение он прошел в Ареццо, вероятно, в мастерской Андреа ди Нерио, который был ведущим городским художником Ареццо в то время.
Спинелло Аретино был одним из самых прославленных мастеров Тосканы XIV века. Его творческая деятельность началась в Ареццо, но в дальнейшем он трудился за пределами своего родного города, в области Тосканы: Флоренции, Лукке, Пизе и Сиене. В архивных источниках его имя встречается с 1373 по 1410 год. В искусствоведческой литературе Аретино долго упоминался как последователь Орканьи, а также как внук и ученик Джотто. Однако Беллози (1965 г.), Босковиц (1975 г.), Веппельман (2002 г.) прослеживают в его фресках в Сан-Миниато-аль-Монте скорее связь с Лоренцо Монако, в цехе которого и мог работать Спинелло.
Самые ранние упоминания о Спинелло — в архивных документах Ареццо; там его имя появляется два раза, в 1373 и 1375 годах. В 1384 году имя Аретино упоминается в документах Лукки, где он фигурирует как «луккский городской житель» («habitator civitatis lucanum»). В 1386 году он становится членом флорентийской гильдии «Арте деи Медичи э Специали» — объединение врачей и аптекарей, в котором стали числиться и художники. В 1387 году, согласно документам, ему было поручено завершить эскизы скульптур для Флорентийского собора, которые он выполнял совместно с Лоренцо ди Биччи и Аньоло Гадди. В 1391 и 1392 годах Аретино занимался фресками в пизанском Кампосанто, в которых он изобразил историю святых Эфизия и Потита. В 1395 и 1396 годах он вновь отмечен в Ареццо. В 1399 году Аретино получил заказ на создание полиптиха (завершён в 1401 году) для главного алтаря флорентийской церкви Санта-Феличита (ныне — в Академии изящных искусств, Флоренция), который он создал совместно с Никколо ди Пьетро Джерини и Лоренцо ди Никколо. В 1404—1405 годах работал в сиенском Соборе, в 1407—1408 годах завершал фрески в Зала ди Балья (Зал Приёмов) в сиенском Палаццо-Пубблико, на которых он изобразил «Сцены из жизни папы Александра III». Эти фрески он исполнил совместно со своим сыном Парри. Вернувшись в родной город, он в 1411 году скончался. Его сын, Парри Спинелли, стал городским художником в Ареццо, а его племянник Форцоре — ювелиром, достаточно известным для того, чтобы его упомянул в своём многотомном труде Джорджо Вазари.
Первоначально искусство Аретино было довольно архаичным, что неудивительно для такого провинциального городка как Ареццо, но со временем в его произведения вплелись элементы северного происхождения, которые во второй половине XIV века Джованни да Милано и болонские мастера активно использовали в своем творчестве. Исследователями отмечается его связь с искусством Лоренцо Монако, и некоторые из них считают, что он мог работать в его мастерской. Искусство Аретино находилось в общем русле тосканской живописи конца XIV — начала XV века, которое от позднеджоттовских тенденций устремилось к стилю интернациональной готики (исследователи отмечают, что в своих лучших произведениях Спинелло предвосхищал этот стиль). «Телесность» и «материальность» предметов и человеческих фигур, характерные для джоттовской традиции, нивелировались и смягчались в этот период готической игрой линий силуэтов и складок одежд.
В 1386 году имя Спинелло вновь появляется в документах Ареццо. В следующем году его имя фигурирует во Флоренции: в списках «Арте деи Медичи э Специали», и в платежных документах, согласно которым художник получил деньги за работу над двумя статуями для фасада Флорентийского собора. В 1380-90х годах Аретино много и плодотворно работал во Флоренции; он оставил фресковые росписи в церквях Сан-Барнаба, Санта-Мария-Маджоре, Санта-Тринита, для иных церквей писал алтарные образы. В этот же период (1387-88 гг) он получает заказ от семейства Альберти на роспись сакристии в флорентийской церкви Сан-Миниато-аль-Монте, где он изобразил 16 сцен из жизни Св. Бенедикта. Чуть позже, ок. 1390 года, по заказу того же семейства Спинелло расписал семейную капеллу Альберти в Ораторио-ди-Санта-Катерина-ин-Антелла, которая находится за пределами Флоренции. Темой росписей были сцены из жизни Св. Екатерины Александрийской. Склонность к повествовательности, которую можно было видеть уже в лукканских работах художника, обрела в этих фресках новую силу. Художник изображает в них персонажей с выразительной мимикой и жестикуляцией. Линейная ритмика рисунка обретает упругость и интенсивность.
Эта тенденция достигает кульминации в росписях пизанского Кампосанто, которые художник создавал в 1390-91 годах. Темой фресок стали сцены из жизни святых Эфизия и Потита. Аретино каллиграфически выводит узоры складок одежд персонажей, а в сценах битв использует элементы, скопированные с рельефов древнеримских саркофагов. К этому же творческому периоду относят полиптих «Мадонна с младенцем, ангелами и святыми» (1391г, Академия изящных искусств, Флоренция). Он был создан для лукканской церкви Сант-Андреа. На нем стоит дата — 1391 год, и подпись, которая гласит «HOC. OPUS PINXIT. SPINELLUS.LUCE DE ARITIO.IN.A 1391» (Произведение написал Спинеллус, сын Луки из Ареццо в 1391году). Кроме Мадонны с младенцем в центре, на боковых панелях художник изобразил святых Паулина, Иоанна Крестителя, Андрея и Матфея, а в верхних тондо пророков Иеремию и Моисея.
Приблизительно в эти же годы Спинелло написал триптих «Распятие и святые», который ныне хранится в музее Вилла Гвиниджи, Лукка. Точная дата его создания неизвестна, поэтому триптих датируют 1390- 99 годами. На центральной панели художник изобразил «Распятие» с красочным и бурным людским окружением, вписанным в эллипс; на боковых панелях — святых пап Сикста и Стефана, а также Св. Екатерину Александрийскую и св. Маргариту. Конкретный заказчик триптиха неизвестен. Неизвестно также, для какой церкви он предназначался.
После Пизы мастер вновь приехал во Флоренцию, где, вероятно, написал ныне утраченные фрески в капелле Манетти в церкви Санта-Мария-дель-Кармине. А в 1395-97 годах его имя вновь появляется в документах города Ареццо. К этому периоду (1395—1400 гг.) относится довольно редкое, и прекрасно сохранившееся произведение Спинелло — написанная на холсте хоругвь, на одной стороне которой художник изобразил «Марию Магдалину» с распятием в руке в окружении хора ангелов, а на другой «Избиение Христа» (Нью-Йорк, музей Метрополитен). Хоругвь была заказана Братством Святой Марии Магдалины города Борго-Сан-Сеполькро; его представители в характерном облачении изображены на хоругви коленопреклонёнными перед своей святой-покровительницей.
Между 1399 и 1401 годом Спинелло ещё раз приезжает во Флоренцию, где он совместно с Никколо ди Пьетро Джерини и Лоренцо ди Никколо создает главный алтарный образ для церкви Санта-Феличита. (1401 г. Галерея Академии, Флоренция. Согласно документам, за эту работу художники получили 100 флоринов, в то время как резные рамы обошлись в 80 флоринов). В последовавшие за этим годы Спинелло работал над заказами в Ареццо. В 1404 году он оказывается в Сиене, где пишет ныне утраченные фрески в капелле Сант-Ансано Сиенского собора. Далее, совместно с сыном Парри он расписывает фресками со сценами из жизни папы Александра III Зал приёмов в сиенской ратуше (Палаццо-Пубблико). Эти росписи считаются кульминацией его недолгого сиенского периода. Здесь Аретино вплетает в повествование анекдотические элементы, а изображения человеческих фигур на этих фресках отличает подчеркнутая экспрессия.
Примером станковой живописи позднего периода является алтарная картина «Мадонна с младенцем и ангелами» (ок. 1405 г. Кливленд, Музей искусства). Это образ (высотой 156 см) с пределлой, на которой художник изобразил мёртвого Христа между Богоматерью и Иоанном Крестителем. Его яркие, праздничные тона перекликаются со стилем интернациональной готики.
В развитии тосканской живописи Спинелло занимает весьма важное место. Его интерес к искусству Джотто и выдающиеся способности в монументальной живописи повлияли на Мазаччо и других тосканских мастеров, а подчёркнутое внимание к цвету и узорам, декоративное использование линии, и склонность к повествовательности возбудили интерес у позднеготических художников, таких как Лоренцо Монако и Лоренцо Гиберти.
Самым известным и наиболее хорошо сохранившимся фресковым циклом Спинелло Аретино являются росписи сакристии (ризницы) флорентийской церкви Сан-Миниато-аль-Монте. Они были выполнены в 1388 году, и история их вкратце такова.
Заказчиком росписей был Бенедетто ди Нероццо, который принадлежал к одной из самых знатных и выдающихся семей Флоренции — семейству Альберти. Его незаурядный ум и дальновидность упоминаются его не менее знаменитым внуком Леоном Батиста Альберти в трактате «Семья» (1435 г.). В сложившейся между 1370 и 1380 годами ситуации Бенедетто, по замечаниям автора «Истории Флоренции» Макиавелли, первоначально разделял взгляды пополанов и снискал славу «друга народа», но позже переметнулся в лагерь олигархов. Эти перемены не прошли для него бесследно и не смогли разогнать сгущавшиеся над ним тучи. В результате в мае 1387 года он был изгнан в Геную, а в следующем, 1388 году умер на обратном пути из Иерусалима, куда он отправился, дабы искупить свои грехи. Уже будучи в изгнании, Бенедетто ди Нероццо внёс дополнение к своему завещанию, согласно которому он жертвует деньги на украшение сакристии церкви Сан-Миниато-аль-Монте. Примыкающая с южной стороны к романскому храму, она носит уже черты нового, готического стиля; сакристия была возведена после 1373-74 годов братством оливетов (одно из подразделений бенедиктинского ордена). В дальнейшем во внутренней части сакристии поместили два герба: первый принадлежит роду ди Калимала, покровителю храма с XII века, а второй — семейству Альберти, заказчикам.
Вскоре после смерти Бенедетто начинаются работы по украшению сакристии фресками. Они продвигаются быстро, и уже в октябре 1388 года, вероятно, подходят к концу. Во всяком случае, сын Бенедетто ди Нероццо, Бернардо, составляя своё завещание, ничего не упоминает о росписи церкви.
На сегодняшний день не сохранилось никаких свидетельств о художниках, принимавших участие в этих живописных работах. Возможно, для этих целей братство пригласило мастера Спинелло, до того трудившегося в Лукке. Фрески приписывают кисти Спинелло Аретино с достаточно давнего времени. В качестве автора он фигурирует у Антонио Билли (1516-20е годы), затем в Кодексе Мальябекьяно (1537-42) и, наконец, у Джорджо Вазари (1550, 1568). Эти фрески подвергались реставрации в 1840, 1969, и в 1973-74 годах.
Живописная программа цикла, безусловно, была продиктована бенедиктинскими кругами. Это превосходно сочеталось с последней волей заказчика, поскольку Святой Бенедикт (по-итальянски — Бенедетто) был небесным покровителем заказчика — Бенедетто ди Нероццо. На своде художник изобразил четырёх евангелистов и их символы, в бордюрах — святых со свитками и бюсты пророков. В качестве литературного источника живописная программа росписей руководствуется житием Святого Бенедикта, составленного Григорием Великим («Диалоги» кн. II). Художник написал 16 сцен из жизни святого, причём размеры каждой сцены весьма невелики, что было несколько неожиданным для тогдашней флорентийской фресковой традиции.
Сюжеты располагаются в следующем порядке:
Небольшие отклонения от текста «Диалогов» Григория Великого Спинелло демонстрирует только в двух сценах. Кроме прямой передачи каждого сюжета Аретино населяет картины «посторонними» персонажами — свидетелями чудес, и пытается выразить их различное отношение к происходящему. Например, в сцене «Чудо с серпом» наряду с основными действующими лицами художник изобразил рыбака и монахов, которые рубят и увозят дрова. Спинелло часто прибегает к перспективным сокращениям фигур. В ниспадающих обильных складках одеяний, как и в моделировке лиц, явно заметна готическая прихотливость линий, что весьма напоминает произведения Лоренцо Монако. Каждый сюжет из цикла жития Святого Бенедикта имеет свою, неповторимую сценографию.
Четыре евангелиста и их символы. Роспись потолка сакристии Сан-Миниато-аль-Монте.
1. Испытание св. Бенедикта. 2.Бенедикт сокрушает оружие братии. 3.Чудо с серпом. 4.Чудесное спасение Плацидия.
1.Св. Бенедикт покидает Рим. 2.Чудо с решетом. 3.Тотила перед св.Бенедиктом. 4.Успение св.Бенедикта
1. Бенедикт покидает монастырь в Виковаро. 2.Бенедикт берёт в ученики Мавра и Плацидия. 3.Чудо с камнем. 4.Бенедикт уличает во лжи Ригго.
Ареццо
Флоренция.
Лукка
Пиза.
Сиена.
Аббатство Монтеоливето-Маджоре (Буоноконвенто).
Кембридж (Массачусеттс).
Париж
Нью-Йорк
Монте Сан Савино
Будапешт
Санкт Петербург
Кембридж (Великобритания)
Кливленд
Лондон
Читта-ди-Кастелло