Сьюзан Этей родилась в Бостоне, а выросла в Роквилле (Мэриленд).
В 16 лет поступила в Университет Дюка (англ. Duke University), где в бакалавриате закончила сразу три направления: экономику, математику и компьютерные науки. Докторскую степень по философии (PhD) получила в 24 года в Школе бизнеса Стэнфордского университета. Её научными консультантами были профессора Пол Милгром и Дональд Джон Робертс.
После получения доктора философии С.Этей проработала шесть лет в Массачусетском технологическом институте преподавателем (англ. Assistant Professor), доцентом (англ. Associate Professor) и профессором (англ. Castle Krob Career Development Chair Professor). После этого она вернулась в Стэнфорд, на экономический факультет, где проработала пять лет профессором (англ. Holbrook Working Chair Professor).
В настоящее время — профессор Гарвардского университета.