Дебютировал в большом спорте 6 декабря 1992 год (сезон 1992/1993) на на этапе Кубка мира в Фалуне.
Свен Ханнавальд родился в семье Реджины Похлер и Андреаса Ханнавальда 9 ноября 1974 года в Штайнхайдель-Эрлабрунне (Саксония), ГДР. С рождения Свен носил фамилию Похлер, пока родители примерно через год не поженились. С детства Ханнавальд занимался в секции лыжного двоеборья в клубе СК «Динамо» в Йохангеоргенштадте. В возрасте 12 лет его направили на обучение в спортивную лыжную школу СГ «Динамо», расположенную в Клингентале, чтобы заниматься по усиленной программе для одаренных спортсменов. Именно в это время и произошёл один из важнейших переломных моментов в жизни талантливого немца. Он стал замечать, что в соревнованиях по прыжкам с трамплина чаще всего побеждает с большим преимуществом, а в лыжных гонках неизменно оказывается в числе аутсайдеров. Это не нравилось ни ему, ни его тренерам — в итоге к 16 годам Ханнавальд занимался исключительно прыжками. После падения «берлинской стены» Свен переезжает с родителями в Йеттинген (коммуна неподалеку от Ульма), откуда его переводят в спортивный интернат в Фурвангене. Через год Ханнавальд заканчивает его, получив специальность «электрик», и завоевывает бронзовую медаль в командных соревнованих (трамплин К-80) на Юношеском чемпионате мира по лыжным видам спорта, проходившем в финском Вуокатти.
И если в юношеской сборной Германии успех следовал один за другим, то с основной сборной страны Свену никак не удавалось закрепиться. Ханнавальд не всегда попадал в состав, часто пропуская старты в Кубке мира. Дебют молодого прыгуна в этом соревновании пришёлся на этап в шведском Фалуне, где он не попал даже в очки, заняв соответственно 50 место в итоговом протоколе. Сезон продолжился ещё 4-мя этапами, лучшим из которых для Свена был этап в Гармиш-Партенкирхене (36 место). По итогам спортивного года у Ханнавальда не набралось ни одного очка и он не попал в итоговую классификацию Кубка мира.
Сезон 1993—1994 начался для Ханнавальда в Планице, где он оказался на 33 месте, совсем немного не допрыгнув до очков. Однако уже 30 декабря 1994 года Свен получил долгожданные 2 очка на этапе Кубка мира в Оберстдорфе. Жаль, что эти очки так и остались единственным результативным стартом этого сезона, который немец закончил на 90 месте в итоговой классификации. В актив Ханнавальду можно отнести победу на этапе Континентального кубка в Планице.
Этот сезон состоял для Свена всего из 2 стартов в Кубке мира, которые пришлись на Энгельбергский этап. Однако оба раза Ханнавальд попал в очки, заняв соответственно 14 и 23 места. Это позволило ему с 26 очками занять 63 место в итоговом протоколе важнейшего для него соревнования. В Континентальном кубке его выступления были более выразительными. По итогам сезона Ханнавальд завоевал 14 место с 396 очками. В этом же году Свен занял 4 место на Чемпионате Германии по прыжкам с трамплина.
Провальные выступления в Кубке мира продолжились и в сезоне 1995—1996. На этапах в Лиллехаммере, Шамони и Оберстдорфе Свен занял соответственно 32,50 и 36 места. Такое провальное выступление, естественно, не принесло ему ни одного очка. В Континентальном кубке Свен показывал стабильные прыжки, однако и здесь его 394 очка не позволили подняться выше 14 места. На Чемпионате Германии по прыжкам с трамплина Свен вновь четвёртый.
Это спортивный сезон прошёл гораздо лучше, чем любой из предыдущих, хотя бы потому, что Свен стартовал в Кубке мира целых 10 раз. Лучшие выступления пришлись на Оберстдорф (12 место) и Энгельберг (21 место). В итоге у Свена 40 очков и 59 место в итоговой классификации Кубка мира. Редкие старты в Континентальном кубке все равно позволили немцу получить 105 очков и занять 95 место. Однако такие результаты не устраивали Федерацию лыжного спорта Германии; спортивные чиновники даже называли Свена «вечным талантом» из-за его плохой адаптации на высоком уровне. Дошло даже до того, что Ханнавальда хотели вычеркнуть из списка основной сборной страны, лишив тем самым его финансовой поддержки, как со своей стороны, так и со стороны спонсоров. Так бы и произошло, однако за спортсмена заступились главные тренеры команды — Райнхард Хесс и Вольфганг Штайерт.
Ханнавальд с лихвой оправдал надежды своих наставников. Он 14 раз попал десятку на этапах Кубка мира, 7 раз поднимался на подиум и наконец-то победил: первая победа пришлась на этап в Бишофсхофене, а вторая на этап в Оберстдорфе. Итоговый результат поразил абсолютно всех — 953 очка и 6 место в Кубке мира 1997-98. Однако Ханнавальд не думал останавливаться на достигнутом. Он завоевал серебро на Чемпионате мира по полётам на лыжах, проходившем в Оберстдорфе 25 января, уступив всего 6,5 баллов Кадзуёси Фунаки. Результаты спортсмена не оставили сомнений у тренеров, и они взяли Свена в основной состав на Олимпийские игры в Нагано. Олимпиада прошла для Ханни довльно успешно: если в индивидуальных прыжках он занял всего лишь 14 (трамплин К-90) и 48 места (трамплин К-120), то в командных соревнованиях сборная Германии в составе Свена Ханнавальда, Мартина Шмитта, Дитера Томы и Хансйорга Якле завоевала серебряную медаль, уступив лишь команде Японии. В конце сезона Свен Ханнавальд к своим наградам добавил золото Чемпионата Германии по прыжкам с трамплина, проходившем в Хинтерзартене, где он обошёл своих коллег по сборной Дитера Тому и Мартина Шмитта.
В сезоне 1998—1999 Свен Ханнавальд продолжил хорошо выступать. За весь год он всего 2 раза не попал в двадцатку сильнейших — это случилось в Гаррахове (21 место) и Оберстдорфе (22 место). Частые попадания в десятку на этапах Кубка мира, а также 4 подиума Свена позволили прочно войти 24-летнему прыгуну в элиту мировых прыжков с трамплина. Он вновь занимает 6 место в итоговом протоколе, на этот раз с 896 очками. В этом же сезоне прошёл первый для Ханни Чемпионат мира по лыжным видам спорта в Рамзау (Австрия), на котором он завоевал не только золото в командных соревнованиях, но серебро в индивидуальных соревнованиях на большом трамплине. Однако этих побед ему было мало, и он для начала защищает свое звание чемпиона Германии по прыжкам с трамплина в Клингентале, а затем занимает 1 и 3 места на этапах Гран-При в Хакубе и Куупио (командные соревнования).
Спортивный сезон 1999—2000 начался для Свена не очень удачно. На первых пяти этапах его лучшей позицией было 10 место в Валь-ди-Фьемме. Однако уже на Турне четырёх трамплинов он занимал куда более лучшие места: Оберстдорф — 4, Гармиш-Партенкирхен — 4, Иннсбрук — 7, и, наконец, Бишофсхофен вновь 4. А в Энгельберге, ровно через 3 дня, он поднимается на пьедестал почета, завоевав серебро. Оставшуюся часть сезона Ханнавальд провел на очень высоком уровне, часто занимая призовые позиции, и выиграв 4 последних этапа Кубка мира. В итоге у него 1065 очков и 4 место.
В свою копилку наград в этом же 2000 году Свен положил золото Чемпионата мира по полётам на лыжах, проходившем в норвежском Викерсунде. Он на 14 и 52 очка соответственно опередил своих главных конкурентов Андреса Видхольцля и Янне Ахонена.
Выступления на Кубке мира 2000—2001 Свен Ханавальд никак не может занести себе в актив. Виной этому послужили небольшие, однако частые травмы, преследовавшие спортсмена на протяжении всего сезона. Он всего 1 раз поднялся на подиум, завоевав серебряную медаль — это случилось на самом первом этапе сезона в Куопио. Далее шли пятые места в Оберстдорфе и Гармиш-Партенкирхене, четвёртые места в Виллингене и Гаррахове, а также 11 место в Саппоро. По итогам сезона Свен набрал 462 очка и занял непривычное для себя 9 место в итоговой классификации. Он мог занять место в Кубке мира и получше, однако довольно долго готовился к Чемпионату мира по лыжным видам спорта, который проходил в Лахти с 19 по 25 февраля 2001 года. Как оказалось, готовился не зря: если в личном первенстве он довольствовался скромными 6 (трамплин К-116) и 36 местами (трамплин К-90), то в командных соревнованиях он завоевал бронзовую и золотую медали на большом и нормальном трамплинах соответственно.
По общему мнению, именно это сезон является лучшим в карьере великого немецкого спортсмена. Свен всего 2 раза не попал в десятку лучших спортсменов (Куопио — 14 место, Энгельберг — 15 место), 17 раз поднимался на пьедестал почета, из них 8 раз победив на этапах Кубка мира. Пик формы Ханнавальда пришёлся как раз на Турне четырёх трамплинов, в котором он победил в великолепном стиле, выиграв все 4 этапа, что никогда не удавалось и не удается до сих пор ни одному из спортсменов.
Оберстдорф
Гармиш-Партенкирхен
Иннсбрук
Бишофсхофен
По итогам Турне у Свена 1077,6 очка и почетное первое место.
ФинляндииСразу же после Олимпиады Ханнавальд защитил звание чемпиона мира по полётам на лыжах, завоевав вторую золотую медаль таких чемпионатов. Однако, несмотря на все эти победы, в Кубке мира Свен Ханнвальд уступил Адаму Малышу.
Осенью 2002 года Свену сделали операцию на колене, в результате чего он пропустил начало сезона, а в первых своих стартах показывал неудачные результаты. Однако уже в Энгельберге к нему вернулись былая мощь и стабильность — начиная с этого этапа, он всего 3 раза не попал в десятку сильнейших,6 раз победил (Энгельберг, Оберстдорф, Закопане — 2 раза, Тауплиц и Виллинген) и 6 раз поднимался на подиум. По результатам Турне четырёх трамплинов он не смог повторить прошлогодние результаты и оказался вторым, уступив чуть больше 20 баллов Янне Ахонену. Несмотря на все эти успехи, немецкие спортивные чиновники начали поговаривать, что Ханни является спортсменом, который способен выигрывать разовые поединки, но не в состоянии выиграть всю битву. Так и случилось — в итоговом протоколе по итогам Кубка мира Свен вновь второй, уступив Адаму Малышу 122 балла. Чемпионат мира по лыжным видам спорта стал для Свена полным провалом: 7 место на большом трамплине, 24 место на нормальном трамплине и обиднейшее 4 место в командном первенстве.
После проваленного конца сезона 2003-04 у Свена началась затяжная деперссия. Он достиг своего пика, а дальше двигаться не мог. Не было рядом и его тренера Райнхарда Хесса, который бы помог справиться с психологическими проблемами. Лучшими стартами этого сезона являются Энгельберг, Куусамо и Тронхейм, где Ханнавальд занял соответственно 5, 5 и 4 места. Последним этапом Кубка мира для Свена стал этап в Солт-Лейк-Сити, где он занял 47 место. После этого Ханни досрочно завершил выступления, сославшись на проблемы с желудком. Проходивший в 2004 году в Планице Чемпионат мира по полётам на лыжах принес спортсмену одни разочарования: 17 место в личном первенстве и 4 место в командном. По итогам Кубка мира у него 253 очка и 24 место.
В сезоне 2004—2005 Свен так и не начал выступать. А 3 августа 2005 года он объявил, что уходит из большого спорта. По его словам, дело вовсе не в травмах и невыразительных выступлениях, все дело в стрессах и переживаниях, преследовавших его последние годы.
2 декабря 2006 года у Свена и его жены Надин родился сын, которого назвали Маттео. Однако с Надин Ханнавальд успел разойтись, и живёт теперь со своей новой любовью Марией-Терезой в Мюнхене.
Свен не живёт тихой и спокойной жизнью семьянина. Во-первых, он участвует в автогонках: от обычных гонок, до 24-часовых марафонов. Во-вторых, его не редко можно встретить участвующим в любительских велогонках. В-третьих, с 2008 года Ханнавальд довольно успешно ирает нападающим в дубле команды города Бургау (Швабия). В-четвёртых, его часто можно увидеть вместе с Йенсом Вайсфлогом на канале ZDF, комментирующим соревнования по прыжкам с трамплина. Когда Свена Ханнавальда спрашивают, скучает ли он по прыжкам, он отвечает так: