Происходила из рода политической элиты США — в частности, её отец Уильям Брокмен Бэнкхед был под конец жизни спикером палаты представителей Соединённых Штатов. Бросила школу в возрасте 15 лет. Её театральный дебют состоялся в 1918 году в Нью-Йорке, имела успех на лондонской сцене с 1923 по 1931 годы. Дважды признавалась нью-йоркскими театральными критиками лучшей актрисой сезона.