Теодюль Рибо 7 февраля 1842 года в Бретани в городе Генгане. Учился в лицее города Сен-Бриё, а позднее стал членом его администрации. Спустя два года переехал в Париж.
В столице Франции закончил Высшую нормальную школу и получил докторскую степень в 1875 году. В должности профессора сравнительной и экспериментальной психологии работал в Коллеже де Франс. В преподавании психологии получил академическое признание во Франции.
Труды Рибо по психологии отличаются легкостью изложения, обилием строго проверенных медицинских фактов и осторожностью в выводах. Рибо — психолог-эмпирик по преимуществу; он стремится создать из психологии точную науку, в которой личные воззрения исследователя совершенно бы стушевывались.
Вместе с тем Теодюль Рибо не возводит эмпиризма в безусловный принцип и допускает и метафизику, как изыскание конечных причин, не входящее в область точных наук. Это чуждое односторонности отношение к метафизике проявляется и в «Философском обозрении» («Revue philosophique») — журнале, издаваемом Рибо с 1876 года, хотя в нем преобладает позитивное направление, но и все другие пользуются самым широким гостеприимством. В журнале помещаются работы не только французских, но и иностранных авторов — германских (Эдуард фон Гартман, Рудольф Герман Лотце, Горвич и др.), английских (Джордж Генри Льюис, Спенсер и др.), итальянских (Мантегацца), русских (Евгений Валентинович Де Роберти и Николай Яковлевич Грот).
В 1885 году Рибо основал в Париже общество физиологической психологии.
Многие труды Рибо по психологии были переведены на русский язык.