Родился в 1727 году в Садбери (Саффолк). Уже в 10 лет начал писать пейзажи. В 1740-х годах учился в Лондоне у французского графика Юбера Гравло. Около 1745 года Гейнсборо открыл свою студию в Лондоне. В 1748 году, после смерти отца, Гейнсборо возвратился в Садбери, а в начале 1750-х переехал в Ипсуич, где писал картины по заказу. В 1759 году Гейнсборо переехал в курортный город Бат. В 1774 году Гейнсборо отправился в Лондон, где стал членом Совета Академии.
Гейнсборо скончался в Лондоне 2 августа 1788 года от рака горла.
В живописном наследии Гейнсборо превалируют работы в двух жанрах — портрет и пейзаж. Если портреты Гейнсборо зачастую делал на заказ, то пейзажи исполнял «для себя». Тем не менее и в портретных работах мы нередко видим использование в качестве фона видов природы. Деликатная, утонченная манера зрелого мастера словно бы предопределяла «созвучие» отстраненно-мечтательного настроения моделей портретов и состояния окружающего их пейзажа.