У Ли родился в провинции Цзянсу — одном из центров католического миссионерства того времени. Вскоре после 1675 принял крещение с именем Симона Ксаверия. В 50 лет, после смерти матери и жены, поступил в иезуитский новициат в Макао (1682), шесть лет спустя был рукоположен в священный сан первым епископом-китайцем, Григорием Ло Вэньцзяо OP (1615-1690), и 30 лет прослужил священником. Скончался в Шанхае в 1718. Стихотворные произведения У Ли были опубликованы лишь после его смерти.
С юных лет изучавший живопись, У Ли принадлежит к числу «шести мастеров» раннего периода династии Цин; в его пейзажах находят дух художников эпох Сун и Юань. Известен он также и как поэт, чьи стихи, особенно в поздний период, облекают католическую мысль в изысканный стиль; их темы – религиозная жизнь и восхищение научными достижениями ранних иезуитов.
(В связи со временем публикации источника, далее используется Транскрипционная система Уэйда — Джайлза)