Учился у Генри Инмана в Нью-Йорке, после чего получил заказ от Конгресса США написать большое историческое полотно для ротунды Капитолия. Пауэлл выбрал эпизод открытия реки Миссисипи Эрнандо де Сото в 1541 году. Картина «Сражение на озере Эри» отражает одноимённый эпизод англо-американской войны 1812 года.