Ренквист родился в 1924 году в городе Милуоки, штат Висконсин. Обучался в Стэнфордском университете, где в 1948 году получил степени бакалавра и магистра в области политологии, а также в Гарвардском университете, где ему также была присвоена степень магистра. Позже вернулся в Стенфорд, где получил степень по праву. С 1953 по 1969 год занимался частной юридической практикой. В 1971 году Ренквист был назначем Никсоном судьёй Верховного суда США, а в 1986 году Рональд Рейган назначил его Главным судьей США. На этой должности он руководил процессом импичмента Билла Клинтона, а также участвовал в решении судьбы президентских выборов 2000 года, исход которых сложился в пользу Джорджа Буша. Ренквист скончался 3 сентября 2005 года в своём доме в Арлингтоне в возрасте 80 лет. Его преемником на посту председателя Верховного суда США стал Джон Робертс.