Ульрих I был сыном Энгельберта II Спанхейма, герцога Каринтии и маркграфа Истрии в 1123—1134 годах. В 1134 году отец Ульриха разделил между сыновьями свои владения: Ульриху досталось герцогство Каринтия, а его брат Энгельберт III получил Истрию и владения в Крайне. Ульрих I продолжил политику своих предшественников по ориентации на императора Священной Римской империи: в 1136—1137 годах он участвовал в походе Лотаря II в Италию.