Родился в Киле, Германия. Переехал в США в 1931. В 1950 получил степень бакалавра в Гарвардском университете и магистра в Суортморском колледже. В 1956 получил докторскую степень в Гарварде. Впоследствии преподавал в университетах Брандейса, Корнелла, Эмори.
Автор одной из наиболее влиятельных работ в когнитивной психологии с одноименным названием (1967).
В 1976 Найссер написал работу «Познание и реальность», где сформулировал основные проблемы дисциплины. Во-первых, он высказал неудовлетворенность чрезмерным присутствием в когнитивной психологии моделей информационной обработки. Во-вторых, он склонялся к мнению, что когнитивная психология не в состоянии эффективно решать повседневные проблемы и особенности человеческого поведения. Ответственность за такую ситуацию Найссер возлагал на практически полную ориентацию исследований на лабораторные методы эксперимента, предполагающие низкую внешнюю (экологическую) валидность получаемых результатов. В-третьих, Найссер выразил поддержку теории прямого восприятия Джеймса и Элеанор Гибсонов. Найссер отмечает, что у когнитивной психологии немного шансов реализовать свой потенциал без внимательного изучения работ Гибсонов по восприятию. Последние утверждали, что понимание человеческого поведения в первую очередь предполагает тщательный анализ той информации, которая доступна любому воспринимающему организму. На русском языке работа была опубликована в 1981.
В 1998 Найссер по результатам работы в комиссии Американской психологической ассоциации публикует работу Восходящая кривая: Долгосрочный прирост в IQ и связанных с ним измерителях.