Юрий Любимов родился 30 сентября 1917 года в Ярославле. В 1934 году был принят в студию при МХАТ-2. В 1935 году сыграл свою первую роль в спектакле «Мольба о жизни». В 1936 году по политическим причинам МХАТ-2 был закрыт, и Любимов перевёлся в Театральное училище имени Б. В. Щукина при Театре имени Евгения Вахтангова. Окончил его в 1939 году. В 1940—1946 гг. служил в рядах Советской Армии, ветеран Советско-финской войны и Великой Отечественной войны; в период с 1941 по 1946 год выступал в Ансамбле песни и пляски НКВД (ансамбль выступал непосредственно на линии фронта).
С 1946 года работал в Театре им. Вахтангова. Снимался в кино. С 1953 года преподавал в училище имени Щукина. В 1963 году силами студентов курса А. А. Орочко поставил спектакль «Добрый человек из Сезуана» Брехта, исполнители которого в 1964 году составили ядро труппы Театра на Таганке.
Среди постановок: «Добрый человек из Сезуана» Б. Брехта (1964), «Гамлет» У. Шекспира (1971), «А зори здесь тихие…». Спектакль по роману Достоевского «Преступление и наказание», показанный в 1983 в Лондоне, был удостоен премии Evening Standard.
В 1992 году Любимов удостоен звания народного артиста Российской Федерации.
Несмотря на талант и свои заслуги, в 1984 году Юрий Петрович Любимов был лишён гражданства СССР (в 1989 был в нём восстановлен).
В момент лишения гражданства Любимов находился в Лондоне, решение было принято заочно, оформлено в виде Указа Президиума Верховного Совета СССР.
Из досье РИАН:
После лишения гражданства он работал в Израиле, Америке, Англии, Скандинавии, Франции, Италии, Германии. Ставил как драматические, так и оперные спектакли. В том числе, в Ла Скала и Гранд-опера.
Запад с удовольствием принял Ю. Любимова — Израиль и Венгрия предоставили ему своё гражданство, ему доступны знаменитые и лучшие театральные сцены, его постановки пользуются большим успехом.
Причиной опалы была гражданская позиция Любимова, которой тот не скрывал, но причиной последующего изгнания, судя по всему, стал инцидент на похоронах Владимира Высоцкого:
Любимов многое сделал для становления творческой личности Высоцкого. В своей книге «Владимир, или прерванный полет» Марина Влади пишет: «Твои отношения с Любимовым углубляются из года в год. Он становится тебе немного отцом, которого у тебя никогда по-настоящему не было. Ты восхищаешься им и побаиваешься его. Он любит тебя, как талантливого сына, с которым, правда, хлопот не оберешься. Вы дополняете друг друга в работе, и смотреть репетиции становится для меня настоящим наслаждением.» Высоцкий Любимову посвятил несколько песен, в том числе - "Еще не вечер", "Як - истребитель" и "Юрию Петровичу Любимову с любовью в 60 его лет от Владимира Высоцкого", с известным рефреном:
Скажи еще спасибо, что живой!
7 декабря 2010 года на вручении премии «Звезда Театрала» Любимов объявил о своей отставке с поста художественного руководителя театра. Своё решение он объяснил конфликтом с департаментом культуры Москвы.
В июне 2011 года на гастролях в Чехии актёры театра прилюдно потребовали от Ю. Любимова отдать гонорар за сыгранный спектакль. Поведение актёров обидело режиссёра и побудило его подать заявление об отставке. 6 июля Департамент культуры Москвы сообщил об освобождении Юрия Любимова от должности художественного руководителя и директора Театра на Таганке по собственному желанию. Юрий Петрович Любимов покинул Театр на Таганке, не попрощавшись с актёрами 16 июля. Ему последовали два ведущих актёра театра — Дмитрий Межевич и Алла Смирдан, а также несколько административных работников.. 93-летний Юрий Любимов сообщил о своих творческих планах: режиссёр собирается поставить оперу «Кармен» и спектакль «Бесы». По его словам, после всего произошедшего он посвятит спектакль актёрам Театра на Таганке.
Кроме всего прочего, Юрий Любимов известен как крупный оперный режиссёр. Первая его оперная постановка — опера итальянского авангардиста Луиджи Ноно «Под жарким солнцем любви» («Ла Скала», 1975). Также поставил оперы «Дон Жуан» Моцарта, «Саламбо» Мусоргского, «Енуфа» Яначека, «Леди Макбет Мценского уезда» Шостаковича, «Пиковая дама» Чайковского (в редакции Альфреда Шнитке), «Любовь к трем апельсинам» Прокофьева, «Набукко» Верди и др.