Главные черты творческой манеры Яновского: торжественно-патетические интонации, тяготение к песенно-ритмичной организации языка. Романтическая манера письма Яновского оказала значительное влияние на развитие украинской прозы XX века.
Ю. И. Яновский родился 14 (27) августа 1902 года на хуторе Маерово (ныне с. Нечаевка Компанеевского района Кировоградской области Украины) в зажиточной крестьянской семье. До пяти лет жил у деда Миколы, который владел 180 десятинами земли, имел большой дом, роскошный сад. Когда мальчик подрос, его отдали в монастырскую школу, потом в земскую в с. Нечаевка. Среднее образование получил в Елисаветградском реальном училище, которое закончил с золотой медалью. Вернувшийся с фронта в 1918 году отец купил в Елисаветграде дом. Это были годы революционного лихолетья: власть в городе менялась чуть ли не каждый месяц. Свист пуль, залитая кровью мостовая стали обычным городским явлением. Юрий участвует в санитарной дружине, организованной в классе. Эти годы навсегда врезались в память будущему писателю, описаны в повести «Байгород» (1927).
После окончания реального училища Яновский служил в различных учреждениях Елисаветграда: статистическом бюро, рабоче-крестьянской инспекции, управлении народного образования. В 1922 году переезжает в Киев. Два года проучился на электромеханическом факультете Киевского политехнического института: собирался стать морским инженером, кораблестроителем. Яновский инженером так и не стал, но именно в эти годы начинается его путь в большую литературу.
Стихи на русском языке Юрий писал с детства. 1 мая 1922 года в газете «Пролетарская правда» впервые было напечатано русское стихотворение Яновского «Море». На молодого поэта обратил внимание лидер украинских футуристов Михаил Семенко, который посоветовал ему писать на украинском. В 1924 году, руководимая Семенко газета «Большевик» публикует первую украинскую поэму Яновского «Колокол» («Дзвін») и новеллу «А потом немцы убегали» («А потім німці тікали»). Вместе с молодым поэтом Миколою Бажаном Яновский активно включается в футуристическое движение. Вскоре Семенко переезжает в столицу — Харьков и вызывает туда Бажана и Яновского. В Харькове выходит первая прозаическая книга писателя — сборник новелл «Мамонтовы бивни» (1925). В 1926—1927 гг. Яновский главный редактор сценарного отдела Всеукраинского фото кино управления (ВУФКУ), живёт в Одессе, где находилась Одесская кинофабрика — «украинский Голливуд».
В 1927 году возвращается в Харьков. Яновский в 20-е годы относился к той харьковской литературной молодежи, которая группировалась вокруг Мыколы Хвылевого, поддерживала его смелые призывы ориентироваться на Европу, прокладывать самостоятельный путь для новой пролетарской литературы. В этом духе написаны лучшие произведения Яновского: повесть «Байгород» (1927), отобразившая юношеские воспоминания писателя о революционном лихолетье, сборник стихов «Прекрасная УТ (Украина Трудовая)» (1928).
Роман «Мастер корабля» (1928) и сборник очерков «Голливуд на берегу Чёрного моря» (1928) написаны на основе материала, собранного Яновским за время работы на Одесской кинофабрике. В романе писатель экспериментирует с формой, пытаясь достичь глубин психологического анализа. Повествование ведется от имени семидесятилетнего кинорежиссёра То-Ма-Ки (товарищ мастер кино). В повествовании переплетается основная сюжетная линия — строительство парусника, необходимого киностудии для съемок фильма из жизни матроса — с лирическими и философскими отступлениями, написанными как от имени основного повествователя, так и в виде писем его сыновей, коллег, любовницы. Постепенно автор приходит к выводу, что искусство и жизнь тесно переплетены, их невозможно отличить друг от друга, сама жизнь должна строиться по принципу произведения искусства, и тогда она будет прекрасной. Критика неоднозначно восприняла это произведение: невозможно было не заметить его высокую художественность и философскую направленность, но, с другой стороны, в романе отсутствовал обязательный герой-пролетарий и прямолинейная мораль.
В романе «Четыре сабли» (1930) Яновский вновь после «Байгорода» обращается к событиям на Украине в период революции и гражданской войны. Впервые здесь писатель применяет технику романа в новеллах. Произведение состоит из четырёх практически самостоятельных частей, связанных только общей идеей, посвященных четырём героям (Шахраю, Остюку, Галату и Марченко), каждый из которых представляет одну из противостоящих в революции сил. Манера письма по определению самого Яновского — песенная. В этом романе он ещё дальше отходит от реализма к неоромантизму. Персонажи предстают как герои народных песен, дум, эпоса. На этот раз советская критика однозначно негативно высказалась против писателя, его обвинили в «националистическом романтизме». Печатание романа в журнале было прервано.
Над украинской интеллигенцией с 1932 года начинают сгущаться тучи. Яновский пишет ортодоксально революционную пьесу «Завоеватели» (1932). Самоубийство Хвылевого в мае 1933 года нанесло Яновскому глубокую психологическую травму. В тяжелой обстановке начавшихся репрессий Яновский пишет роман «Всадники» (1935) — своеобразное повторение романа «Четыре сабли». Роман также построен по принципу романа в новеллах. Он состоит из восьми самостоятельных новелл. Герои становятся более приземленными — это уже не эпические герои, они получают четкую политическую характеристику (большевик, петлюровец, деникинец, махновец). Наиболее ярко идея романа выведена в первой новелле «Двойной круг», рисующей противостояние внутри одной семьи Половцев. В результате кровавой войны все братья гибнут, побеждает большевик Иван. Но несмотря на идеологическую правильность сюжета (есть здесь и большевистский комиссар, и руководство партии), просматривается неутешительный вывод самого писателя: семья, в которой братья убивают друг друга обречена на гибель.
Роман «Всадники» был благосклонно принят официальной властью и критикой. Положительный образ «правильного» писателя укрепляется после написания Яновским к 20-летию Октябрьской революции трагедии «Дума о Британке» В 1939 году переезжает в Киев, где получает пост главного редактора журнала «Украинская литература» (с 1946 — «Отчизна»).
Во время войны Яновский вместе с редакцией журнала находится в эвакуации в Уфе. По возвращении в Киев, разворачивает работу по укреплению редакции, участвует в Нюрнбергском процессе в качестве наблюдателя (сборник «Письма из Нюрнберга», 1946), пишет и публикует новый роман, посвященный войне и послевоенному восстановлению «Живая вода» (1947).
В этот момент писатель внезапно получает жестокий удар. Приехавший в Киев новый первый секретарь ЦК КП(б)У Л. М. Каганович обрушивается с беспощадной критикой на Яновского и как редактора, и как автора романа «Живая вода». Он обвинен в национализме, мещанско-обывательских взглядах, публикации аполитичных, порочных и ошибочных произведений. Разгром Яновского закрепляется специальным постановлением ЦК КП(б)У «О журнале „Отчизна“» (1947). Яновский изгоняется с поста редактора и остается без средств к существованию.
В 1948 году он в очередной раз вынужден каяться — на этот раз с помощью сборника «Киевские рассказы», рисующего героизм и мужество советских людей в годы войны, особо подчеркивалась роль партии и лично Сталина в достижении Победы. Покаяние было принято. В последние годы жизни работал над исправлением романа «Живая вода», работа шла тяжело — писателю трудно было уродовать свое произведение. Сокращенный в два раза текст под названием «Мир» был опубликован уже после смерти писателя в 1956 году.
В феврале 1954 года состоялась премьера последней пьесы Яновского «Дочь прокурора». 25 февраля 1954 года писатель скончался. Похоронен Ю. И. Яновский в Киеве на Байковом кладбище.
Жена — актриса театра Леся Курбаса «Березиль» Тамара Юрьевна Жевченко (1908—1958).
Книги Яновского переведены на русский язык и многие иностранные языки.
В 1972 году в с. Нечаевка был открыт мемориальный музей Юрия Яновского.
В учебную программу для средних школ на Украине включено изучение романа «Четыре сабли» и отдельных новелл из романа «Всадники».