Вацлав Гавел родился 5 октября 1936 года в богатой семье, связанной со строительством и кинобизнесом.
В 1955 году Гавел впервые выступил как литературный критик и вскоре становится достаточно известным в литературных кругах. В это время появляются его первые пьесы.
Из-за своего буржуазного происхождения Гавел долго не мог получить желаемое гуманитарное образование. Ему удалось закончить училище по специальности "химик-лаборант" и параллельно окончить вечернюю гимназию. В 1966 году ему также удалось закончить заочное отделение театрального факультета Пражской Академии искусств.
В 1965 году Гавел вошёл в состав редакции литературно-художественного журнала «Тварж» (Лицо). К этому времени относятся первые запреты чехословацкой цензурой его произведений. Признание за границей приходит к нему в этот же период.
После событий Пражской весны 1968 года Гавел, уже достаточно известный своим свободомыслием, неоднократно арестовывается. В этот период он активно пишет. Приходившие из-за границы гонорары позволили Гавелу долгое время не работать ради заработка.
В 1975 году появляется его «Открытое письмо Густаву Гусаку». Гавел был одним из инициаторов подписания «Хартии 77».
В 1979 году против Вацлава Гавела и пяти других чешских диссидентов было выдвинуто обвинение в подрывной деятельности.
С выступления пражских студентов осенью 1989 года в Чехословакии началась «Бархатная революция». Гавел был одним из инициаторов создания «Гражданского форума», ставшего главной оппозиционной силой в Чехии. Популярность Гавела как политика быстро росла.
28 декабря 1989 года был проведён закон, по которому освободившиеся в результате отставок 23 коммунистов места в парламенте были замещены новыми депутатами на основе соглашения крупнейших политических партий.
29 декабря 1989 года на совместном заседании обеих палат Федерального Собрания ЧССР Гавел был единогласно избран президентом. С его правлением связывают демократизацию общественно-политической жизни, первые экономические реформы и сближение Чехословакии со странами Западной Европы и с США. В то же время, Гавел выступал за сохранение единой Чехословакии.
20 июля 1992 года не смог переизбраться на второй срок и на некоторое время ушёл из политики.
2 февраля 1993 года Гавел стал первым президентом независимой Чехии.
В своих произведениях Вацлав Гавел часто использовал слово Абсурдистан — ироническое название для страны, в которой абсурдные вещи стали нормой, особенно в политике и правительстве. Первоначально термин получил распространение среди диссидентов, которые обозначали им социалистические страны Восточной Европы. В последнее время употребление термина расширилось на ближневосточные страны и страны постсоветского пространства.