Родился 15 декабря 1957 в Перми. В 16 лет переехал в Московскую область. Учился на факультете журналистики МГУ, был отчислен. После отчисления из МГУ работал с 1976 года курьером в редакции газеты «Комсомольская правда». Впоследствии работал стажером в газете «Московский комсомолец» в 1978 году, затем снова в «Комсомольской правде». В 1987 году перешёл в журнал «Огонёк». В 1991—1995 годах был заместителем главного редактора, в 1995—1996 годах — главным редактором.
После победы Ельцина на выборах 1996 года стал советником Президента по вопросам взаимодействия со средствами массовой информации. Соавтор Бориса Ельцина по книгам: «Исповедь на заданную тему» и «Записки президента».
В 1997 году назначен руководителем Администрации президента, сменив на посту Анатолия Чубайса, который стал первым заместителем председателя Правительства РФ.
В конце 1998 года был освобождён от должности руководителя Администрации Президента.
В 2000 году вошёл в состав учредителей Фонда Первого Президента России Б. Н. Ельцина.
В настоящее время занимается девелоперской деятельностью, владеет половиной башни "Imperia Tower" в «Москва-Сити» и половиной управляющего деловым центром ОАО «СИТИ» (49,58 % акций).
Также замечен в лоббизме интересов современного российского олигархата и различных политических сил правого толка. По мнению некоторых политологов и СМИ являлся одним из инициаторов и идеологов прихода миллиардера Михаила Прохорова в большую политику через лидерство партией "Правое дело".Считается, что участие Валентина Юмашева в этом политическом проекте, оказавшемся столь неудачным для новоиспеченного лидера, было на самом деле для Юмашева очередным коммерческим бизнес-проектом.
• Из сводки ГУВД г. Москвы под грифом "Не для печати" от 27 февраля 1994 года:
"В 11.35 на пересечении пр-та Вернадского с Университетским пр. 3-й секретарь посольства КНДР Кан Дин Хван, 1945 г.р., управляя принадлежащей посольству автомашиной «Мерседес-200» D-087-023, выехал на запрещающий сигнал светофора и совершил столкновение с джипом «Гранд-Чероки» М-243-АР77 под управлением владельца Юмашева В.Б., 1957 г.р., прож. Осенняя ул., 4-2-2.
В результате столкновения проезжавшие в автомашине «Мерседес-200»:
— неизвестный мужчина, на вид около 45 лет, личность устанавливается, — от полученных телесных повреждений на месте скончался, труп доставлен в морг-1;
— неизвестный мужчина, на вид около 30 лет, личность устанавливается, — с множественными переломами ребер, черепно-мозговой травмой, шоком 3-й степени для оказания медпомощи был доставлен в 64-ю гор. б-цу, где в 14.30 скончался. Проверку прекратить."
• По мнению Михаила Полторанина, высказанному им в его книге-бестселлере "Власть в тротиловом эквиваленте. Наследие царя Бориса" (М., 2010) Валентин Юмашев входил в самый узкий круг Президента России Ельцина, в котором в 1998 году обсуждался вопрос физического устранения известного российского политического общественного деятеля-оппозиционера генерала Льва Рохлина.
От первого брака с Ириной Веденеевой имеет дочь Полину. В апреле 2002 года у Юмашева и Дьяченко родилась дочь Мария.
Гражданская жена Светлана Вавра.
Женат вторым браком на дочери Бориса Ельцина — Татьяне Дьяченко.
В 2001 году дочь Юмашева Полина вышла замуж за Олега Дерипаску.