Родился 1 апреля 1929 года в Иваново-Вознесенске.
Закончил 1-й Московский медицинский институт имени И. М. Сеченова.
С 1968 года заместитель директора, с 1971 года — директор ЦНИИ эпидемиологии Минздрава СССР.
С 1987 года — избран президентом АМН СССР, в 1992—2006 гг. — президент РАМН.
С 1997 года заведующий кафедрой эпидемиологии Московской медицинской академии имени И. М. Сеченова.
С 1992 г. — главный специалист (инфекционист) Медицинского центра Управления делами Президента Российской Федерации.
С 2001 г. — главный эпидемиолог Минздрава РФ.
Проживает в Москве, женат. Сын — Покровский, Вадим Валентинович, академик РАМН.