Родился 19 января 1947 года в д. Старые Шальтямы Канашского района Чувашской АССР. По национальности чуваш. Отец — рабочий, мать — колхозница.
Окончил Чебоксарский энергетический техникум в 1964 году, срочную службу отслужил на Сахалине. Окончил Чувашский государственный университет в 1975 году, Горьковскую ВПШ в 1982 году, Российскую академию госслужбы при Президенте РФ в 2005 году.
Работал электромонтёром на Чебоксарском хлопчатобумажном комбинате, на предприятии «Горсвет» во Владивостоке, механиком-энергетиком Владивостокского треста «Отделстрой». С 1968 года — инженер Канашского завода автозапчастей (Чувашия). С 1972 года — секретарь комитета комсомола, заместитель секретаря парткома Чувашского государственного университета.
С 1975 года — заведующий отделом Калининского райкома КПСС Чувашской АССР, затем вновь был избран заместителем секретаря парткома университета. Занимал должности инструктора и помощника первого секретаря Чувашского обкома КПСС.
С 1986 года — первый секретарь Шумерлинского горкома КПСС Чувашской АССР. С 1987 года — инструктор отдела организационно-партийной работы ЦК КПСС. С 1988 года — секретарь, затем второй секретарь Чувашского обкома КПСС.
В 1990 году был избран народным депутатом Чувашской АССР. С 1990 года — первый секретарь Чувашского республиканского комитета КПСС. После роспуска КПСС осенью 1991 года возглавил представительство Ассоциации экономического взаимодействия поволжских республик и областей «Большая Волга» в Чувашии.
В 1992 году был избран сопредседателем Объединения коммунистов Чувашии, вошедшего в КПРФ. В сентябре 1993 года во время государственного переворота Ельцина осудил подписанный им антиконституционный указ 1400 и последовавший затем расстрел Дома Советов.
В июне 1994 года был избран депутатом, а затем председателем Государственного Совета Чувашской Республики.
В декабре 1995 года был избран депутатом Государственной Думы РФ второго созыва по списку КПРФ, но от мандата отказался. С 1996 по 1998 год по должности входил в Совет Федерации, был членом Комитета по бюджету, налоговой политике, финансовому, валютному и таможенному регулированию, банковской деятельности. Его помощником и советником по работе в сенате был Леонид Прокопьев.
В 1997 году баллотировался на пост президента Чувашии в паре с кандидатом в вице-президенты директором АО «Текстильмаш» Николаем Григорьевым. На выборах набрал 35 % голосов и занял второе место после действующего президента Николая Фёдорова.
С 1998 года работал корреспондентом газеты «Советская Россия» по Чувашии. В декабре 1999 года был избран депутатом Государственной Думы третьего созыва по Канашскому одномандатному избирательному округу № 32 Чувашской Республики, выдвигался избирательным объединением КПРФ, в Государственной Думе был членом фракции КПРФ, заместителем председателя Комитета по делам Федерации и региональной политике.
В 2001 году во второй раз баллотировался кандидатом на пост президента Чувашии, на выборах 16 декабря набрал 37 % голосов и вновь уступил победу действующему президенту Николаю Фёдорову (40,7 % голосов).
В 2003 году принимал участие в выборах в Государственную Думу РФ четвёртого созыва, в Думу не прошёл.
21 февраля 2005 года был назначен главным редактором газеты «Правда», который занимал до марта 2009.
В 2005 окончил Российскую академию госслужбы при Президенте РФ.
Занимает пост первого секретаря Чувашского республиканского комитета КПРФ, член Президиума ЦК КПРФ. Лидер КПРФ Геннадий Зюганов неоднократно называл Шурчанова своим возможным преемником на посту председателя партии, наряду с Иваном Мельниковым.
2 декабря 2007 года избран депутатом Государственной Думы РФ пятого созыва в составе федерального списка кандидатов, выдвинутого КПРФ.
С апреля 2009 — секретарь ЦК по вопросам формирования депутатской вертикали.
4 декабря 2011 года избран депутатом Государственной Думы РФ шестого созыва от КПРФ. Вошёл в думский комитет по федеративному устройству и вопросам местного самоуправления.
Женат, имеет взрослого сына.