Родился 15 ноября 1923 года в портовом городе Хайфон в бедной рабочей семье.
В 1941 году уехал в Ханой, где начал сочинять песни (в том числе, в этот период были написаны получившие большую популярность песни «Весенний причал» и «Водопад снивидений»).
В 1943 году включился в национально-освободительную борьбу, стал членом Вьетминя.
В 1945 году написал музыку и стихи «Марша наступающей армии», ставшего сначала официальным гимном Демократической республики Вьетнам, а в 1976 году, после воссоединения страны, государственным гимном Социалистической Республики Вьетнам.
В 1955 году вошёл в состав организации, выражавшей недовольство интеллигенции политикой Коммунистической партии Вьетнама. После начавшихся репрессий в отношении участников организации, в 1956—1958 годах выступивших в печати с острой критикой правительства, исполнение во Вьетнаме песен Ван Као (кроме государственного гимна) запрещалось до его реабилитации в 1987 году.
Скончался 10 июля 1995 года в Ханое от рака лёгких.
Наиболее известные песни:
Кроме слов своих песен, являлся автором поэм и стихотворений на вьетнамском языке.