Василий Александрович Орлов родился 25 ноября (7 декабря) 1896 года в городе Скопин Рязанской губернии. Окончил школу МХАТ (школа третьей студии). С 1926 года работал актёром во МХАТе. С 1929 года преподавал в ГИТИСе, с 1943 года — в школе-студии МХАТ, профессор.
Лауреат сталинской премии 1949 года за роль в спектакле МХАТ «Зелёная улица» по пьесе А. А. Сурова. В 1960 получил звание народный артист СССР.
Умер 9 июня 1974 года в Москве. Похоронен на Новодевичьем кладбище.