Родился 31 декабря 1904 (13 января 1905)(19050113) в крестьянской семье в деревне Синицыно Мышкинского уезда Ярославской губернии, ныне Мышкинского района Ярославской области. В годы революции вступил в комсомол, в 1920-е годы окончил Мышкинскую уездную партийную школу, затем Рыбинскую совпартшколу, член КПСС с 1925 года.
С 1925 года сотрудник, затем заместитель редактора газеты «Ярославская деревня». С 1935 года корреспондент газеты «Северный рабочий». Участник Великой Отечественной войны. До 1949 года возглавлял ярославскую писательскую организацию, затем на общественной работе в Москве. В 1954—1959 годах секретарь правления Союза писателей СССР. В 1960—1965 годах редактор журнала «Дружба народов».
С 1924 года публикует небольшие рассказы и очерки в ярославских и центральных изданиях. В романах «Гарь» (1927), «Сыновья» (1940) и тетралогии «Открытие мира» (1947—1973) дано поэтическое изображение жизни предреволюционной русской деревни, процесс её перестройки после революции. Книги Смирнова были переведены на иностранные языки.
Награждён 4 орденами, а также медалями.
Умер 19 октября 1979 года.