Родился в 1846 году, окончил курс в Санкт-Петербургском университете по факультету восточных языков. Избрав своей специальностью османский язык, Смирнов в 1873 году защитил диссертацию на степень магистра: «Кочубей Г ? мюрджинский и другие османские писатели XVII века о причинах упадка Турции» и был избран штатным доцентом Санкт-Петербургского университета по кафедре турецко-татарской словесности. В 1875 г. совершил первую поездку в Турцию для практических наблюдений над живой османской речью и для ознакомления с литературными сокровищами турецких библиотек в Константинополе. Подобные ученые экскурсии повторялись им неоднократно. Защитив, в 1887 году., диссертацию на степень доктора: «Крымское ханство под верховенством Оттоманской Порты до начала XVIII века», назначен ординарным профессором по кафедре турецко-татарской словесности.
Умер Василий Дмитриевич 25 мая 1922 года в Санкт-Петербурге