Родился 12 февраля 1900 года в селе Серебряные Пруды, ныне Московской области в семье крестьянина. По национальности русский.
Окончил четыре класса церковно-приходской школы и в 12 лет поехал на заработки в Петроград, стал учеником в шпорной мастерской. В 1917 году служил юнгой отряда минёров в Кронштадте. Член РКП(б) с 1919 года.
В РККА с апреля 1918 года, курсантом Первых Московских военно-инструкторских курсов, в июле 1918 года участвовал в подавлении мятежа левых эсеров в Москве. Во время гражданской войны помощник командира стрелковой роты, с ноября 1918 года — помощник командира стрелкового полка. В мае 1919 года девятнадцатилетний Чуйков на поле боя заменил раненого командира и с этого дня до конца 1921 года командовал полком. Воевал на Южном, Восточном и Западном фронтах, был награждён 2 орденами Красного Знамени, именными золотыми часами и Золотым оружием. В 1919—1920 годах был ранен 4 раза.
С июля 1921 года — начальник боевого участка № 4, начальник гарнизона города Велиж Смоленской губернии, с января 1922 года вновь командир полка. В 1925 году окончил Военную академию имени М. В. Фрунзе, в 1927 году — её восточный факультет.
С ноября 1927 года — помощник начальника отдела в штабе Московского военного округа. С января 1928 года — военный советник в Китае. С сентября 1929 года — начальник отдела штаба Особой Краснознамённой Дальневосточной армии В. К. Блюхера. С августа 1932 года — начальник Курсов усовершенствования начсостава по разведке.
Окончил академические курсы при Военной академии механизации и моторизации РККА имени И. В. Сталина в 1936 году. С декабря 1936 года — командир бригады, с апреля 1938 — командир 5-го стрелкового корпуса, с июня 1938 года — командующий армейской группой в Белорусском военном округе. В сентябре 1939 года во главе её участвовал в Польском походе РККА.
В декабре 1939 года назначен командующим 9-й армией, сражавшейся в Советско-финской войне 1939—1940 в северной Карелии. Потерпел жестокое поражение в сражении при Суомуссалми, когда три финских полка окружили и разгромили две стрелковые дивизии РККА. С марта 1940 года — командующий 4-й армией Западного особого военного округа. С декабря 1940 года находился в должности военного атташе при Полномочном представительстве СССР в Китае.
С мая 1942 года — на фронтах Великой Отечественной войны, командующий 1-й резервной (с июля — 64-я) армией, а затем оперативной группой 64-й армии. Принимал участие в оборонительных боях на дальних подступах к Сталинграду. С сентября 1942 года командовал 62-й армией, которая прославилась героической шестимесячной обороной Сталинграда в уличных боях в полностью разрушенном городе, сражаясь на изолированных плацдармах на берегу широкой Волги.
За беспримерный массовый героизм и стойкость личного состава в апреле 1943 года 62-я армия получила гвардейское звание и стала именоваться 8-й гвардейской армией. Во главе её В. И. Чуйков воевал до последнего дня войны. В составе Юго-Западного, Южного, 1-го Белорусского фронтов 8-я гвардейская армия успешно действовала в Изюм-Барвенковской и Донбасской операциях, в битве за Днепр, Никопольско-Криворожской, Березнеговато-Снегиревской, Одесской, Белорусской, Висло-Одерской и Берлинской операциях. Командующему армией дважды присвоено звание Героя Советского Союза — за выдающиеся успехи при освобождении Правобережной Украины и в Висло-Одерской операции.
После войны продолжал командовать 8-й гвардейской армией, которая была размещена в Германии. С июля 1946 года — заместитель, затем первый заместитель, с марта 1949 года — Главнокомандующий Группой советских войск в Германии. С мая 1953 года — командующий войсками Киевского военного округа. С 1960 года — Главнокомандующий Сухопутными войсками — заместитель Министра обороны СССР. С августа 1961 года одновременно — начальник Гражданской обороны СССР. В июне 1964 года освобождён от должности Главнокомандующего Сухопутными войсками и оставлен только начальником Гражданской обороны СССР.
С июля 1972 года — генеральный инспектор Группы генеральных инспекторов Министерства обороны СССР.
С 1952 года В. И. Чуйков был кандидатом в члены ЦК КПСС, а с 1961 года до конца жизни членом ЦК КПСС. Депутат Верховного Совета СССР с 1946 года. В. И. Чуйков — автор нескольких книг, в их числе «Закалялась молодость в боях», «Начало пути», «В боях за Украину», «180 дней в огне сражений», «Беспримерный подвиг», «Гвардейцы Сталинграда идут на запад», «Сражение века», «От Сталинграда до Берлина», «Конец третьего рейха», «Миссия в Китае»,.
4 мая 1970 года за особые заслуги, проявленные в обороне города и разгроме немецких войск в Сталинградской битве решением Волгоградского городского Совета депутатов трудящихся Чуйкову Василию Ивановичу присвоено звание «Почётный гражданин города-героя Волгограда» .
Скончался 18 марта 1982 года. Согласно завещанию, похоронен в Волгограде на Мамаевом кургане у подножья монумента «Родина-мать». На могиле В. И. Чуйкова почти всегда лежат живые цветы.
Боевая характеристика от 20 мая 1944 года.
Руководство войсками осуществляет умело и грамотно. Оперативно-тактическая подготовка хорошая Умеет сплачивать вокруг себя подчиненных, мобилизуя их на твердое выполнение боевых задач. Лично энергичный, решительный, смелый и требовательный генерал. За последнее время у тов. Чуйкова нашли проявление элементы, граничащие с зазнайством и пренебрежением к противнику, что привело к благодушию и потере бдительности. Но, получив на этот счет строгие указания, тов. Чуйков решительно изживает эти слабости. В целом генерал-полковник Чуйков боевой и решительно наступательный командарм, умеющий организовать современный прорыв обороны противника и развить его до оперативного успеха. Командующий фронтом генерал армии Малиновский. Член военного совета генерал-лейтенант Желтов_.
Аттестация от 28.07.1945 года.
Тов. ЧУЙКОВ всесторонне развитый и культурный генерал. Под его командованием армия прошла славный боевой путь от Сталинграда до Берлина, она одержала ряд серьёзных побед на р. Северный Донец, по освобождению Запорожья, в боях по форсированию рек Южный Буг, Висла, Одер и вышла к Эльбе. В прошедших боях армия показала высокую организованность, стремительность в преследовании, упорство в обороне и смелость при штурме укрепленных позиций. Тов. ЧУЙКОВ в боях, независимо от сложности боевой обстановки, идет смело на рискованные решения. В боях проявляет исключительные храбрость и отвагу. В тяжелые периоды боя всегда находился на самых ответственных участках боевых действий войск армии. Настойчив, дисциплинирован, инициативен, энергичен, требователен к себе и подчиненным, смелый и храбрый, по характеру твердый, вспыльчивый. Заботу о подчиненных проявляет. Среди личного состава пользуется заслуженным авторитетом и уважением. Партии ЛЕНИНА — СТАЛИНА и Социалистической Родине предан. Главнокомандующий группой советских оккупационных войск в Германии Маршал Советского Союза Жуков. Член Военного совета генерал-лейтенант Телегин.
Очевидец, воевавший с маршалом в Сталинграде, характеризовал его так: «Сегодня Василий Иванович мог с тобой водку пить, а завтра поставит к „стенке“».