Родился 29 апреля 1949 в селе Ива Нижнеломовского района Пензенской области в крестьянской семье.
После окончания Ивинской школы закончил Алатырский лесотехнический техникум (1968), а затем Марийский политехнический институт по специальности «инженер лесного хозяйства» (1973), Пензенский государственный технический университет по специальности «Государственное и муниципальное управление» (1994), Пензенскую государственную сельскохозяйственную академию по специальности «Экономика и управление аграрным производством» (1999).
Трудовую деятельность начал в 1973 году лесничим в Пензенской области. В 1975—1976 работал главным лесничим в Камешкирском районе Пензенской области, в 1976-1977 руководил отделом рабочего снабжения регионального управления лесного хозяйства.
Десять лет его трудовой деятельности, с 1977 по 1987, связаны с автотранспортом — работал заместителем начальника автоколонны, начальником грузового автопредприятия. Член КПСС.
С 27 апреля 1987 по апрель 1998 гг. — председатель Железнодорожного райисполкома города Пензы, глава администрации Железнодорожного района города Пензы.
С 1990 по 1993 — народный депутат Верховного Совета РСФСР — России.
12 апреля 1998 избран главой администрации Пензенской области, победив действующего главу региона Анатолия Ковлягина. Со 2 июня 1998 по 26 марта 1999 — губернатор — председатель правительства Пензенской области, с 26 марта 1999 — губернатор Пензенской области.
14 апреля 2002 вторично избран на пост губернатора Пензенской области, победив депутата Государственной Думы РФ Виктора Илюхина (КПРФ).
14 мая 2005 утверждён в должности губернатора депутатами Законодательного Собрания Пензенской области по представлению Президента РФ Владимира Путина (третий срок).
29 апреля 2010 вновь утверждён в должности губернатора депутатами Законодательного Собрания Пензенской области по представлению Президента РФ Дмитрия Медведева (четвёртый срок).
Во время губернаторства В. К. Бочкарёва в Пензенской области были построены новые спортивные объекты (дворцы спорта «Буртасы» и «Олимпийский», спортивно-ледовый комплекс «Золотая шайба», стадион «Первомайский», дворец водного спорта «Сура», ряд физкультурно-оздоровительных комплексов (ФОК) и плавательных бассейнов, в том числе открытый бассейн евро-класса, ледовый дворец спорта «Дизель-Арена» на 5500 посадочных мест, новое здание Пензенской областной библиотеки им. М. Ю. Лермонтова, медицинские учреждения (Федеральный кардиологический центр сердечно-сосудистой хирургии, Областной диагностический центр), предприятия (пивоваренный завод «Очаково», тепличный комплекс по выращиванию цветов в Мокшан (посёлок)Мокшане), торговые и развлекательные комплексы, идет строительство нового моста через реку Сура в Пензе, осуществлена реставрация музея-усадьбы «Тарханы» в Белинском районе, в которой вырос М. Ю. Лермонтов, Троице-Сканова монастыря в Наровчате, зданий Дворянского собрания (в нём разместилось Законодательное Собрание области), Губернаторского дома (в нём открылся филиал областной картинной галереи) и Музея одной картины в Пензе, установлены памятники советскому хоккеисту Юрию Моисееву, русскому историку Василию Ключевскому, пензенским милиционерам, музей советской военной техники под открытым небом, построен православный храм Петра и Павла в микрорайоне Арбеково, часовня Михаила Архангела на площади Победы в Пензе, идёт строительство нового здания Пензенской областной филармонии на 753 зрительских места, киноконцертного зала «New Plaza» на 1600 зрительских мест, Дворца Силовых Единоборств на 1200 зрительских мест, Спасского кафедрального собора (разрушенного в 1934 году) и Соборной мечети в г. Пензе.
В 2007 и 2009 гг. Пенза стала местом проведения III и IV летних Спартакиад учащихся России, обойдя такие серьёзные города-претенденты, как Самара, Омск, Казань и др.
11 октября 2005 и 23 января 2008 Пензенскую область посещал Президент РФ Владимир Путин (в ходе второй поездки Путина сопровождал 1-й вице-премьер и кандидат в Президенты РФ Дмитрий Медведев). 26 сентября 2007 регион посетил Председатель Правительства РФ Виктор Зубков (это была первая служебная поездка Зубкова после утверждения в должности премьера). 29 апреля 2011 года Пензенскую область вновь посетил Председатель Правительства РФ Владимир Путин.
Член Государственного совета РФ.
Член государственной комиссии РФ по химическому разоружению.
Член Совета при Президенте РФ по реализации приоритетных национальных проектов и демографической политики.
Президент Ассоциации экономического взаимодействия субъектов РФ «Большая Волга».
Член Высшего совета Политической партии «Единая Россия».
С 1998 по 2001 — член Совета Федерации Федерального Собрания Российской Федерации. Один из инициаторов создания в Совете Федерации Комитета по вопросам совершенствования системы государственного строительства. Соавтор ряда федеральных законопроектов, активно пропагандирует идеологию прямого федерального правления в Российской Федерации. В экономической политике добивается утверждения и совершенствования рыночных отношений.
Кандидат социологических наук (2002). Действительный член Международной академии информатизации.
Полковник. Женат, имеет дочь.