В. И. Лебедев родился 24 июля (5 августа) 1898 года в Москве в семье сапожника. В 1919—1921 годах учился на историко-филологическом факультете МГУ. Одновременно работал в Бюро печати управления Реввоенсовета и в военном отделе «АгитРОСТА». Позднее работал в различных периодических изданиях, в 1922—1934 годах сотрудник и член редколлегии журнала «Крокодил», писал для эстрады и кино. Член СП СССР с 1934 года. Депутат ВС СССР с 1938 года. Во время Великой Отечественной войны служил в ВМФ политработником, был сотрудником газеты «Красный флот»; капитан первого ранга.
Печатался с 1916 года. В начале литературной деятельности писал в основном сатирические стихи, рассказы, фельетоны. С 1918 года сотрудничал с газетами «Беднота», «Гудок», «Рабочая газета», «Крестьянская газета», «Красноармеец» позднее — в журнале «Крокодил» и др. Выходили отдельные сборники: «Развод» (1925 ), «Чаинки в блюдце», (1925 ), «Со всех волостей» (1926 ), «Печальные улыбки» (1927 ), «Людишки и делишки», (1927 )
Писал также для эстрады (для театральных обозрений «Синей блузы» и самодеятельных рабочих коллективов) и кино — тексты песен к кинокомедиям Григория Александрова «Весёлые ребята» (1934 год ), «Цирк», «Волга-Волга» (1938 ), к фильму «Дети капитана Гранта» и др. Многие из этих песен пользовались большой популярностью, а некоторые исполняются до сих пор.
Также автор слов «Гимна партии большевиков» (1939 г., музыка А. В. Александрова), в частности, со словами:
и «Священная война» (1941 г., музыка А. В. Александрова).
В сороковые годы здоровье Лебедева-Кумача пошатнулось. Он перенёс несколько инфарктов. В это же время у него происходит мучительная переоценка своего творчества. В 1946 году в личном дневнике он написал:
Спустя некоторое время появилась ещё одна запись:
В. И. Лебедев-Кумач умер 20 февраля 1949 года. Похоронен в Москве на Новодевичьем кладбище (участок № 2).
Доктор искусствоведения, профессор истории музыки Московской Государственной консерватории Е.М. Левашев в своей работе «Судьба песни. Заключение эксперта» уличает Лебедева-Кумача в неопровержимом и имеющем юридическую силу плагиате у А. Палея (одна из строф песни "Москва майская" представляет собой плагит начала стихотворения "Вечер" Палея) и В. Тан-Богораза (текст песни к кинофильму "Моряки" является плагиатом стихотворения "Цусима" Тан-Богораза) . В статье упоминается тот факт, что после официальной жалобы Палея в Союз писателей Фадеевым был собран Пленум правления Союза писателей, на котором были приведены примеры около 12 случаев воровства Лебедева-Кумача, однако "по высочайшему звонку" дело было замято. Приводится и отрывок из мемуаров Ю. К. Олеши "Книга прощания" (М., "Вагриус", 1999, стр.156): "Позавчера а Клубе писателей Фадеев разгромил Лебедева-Кумача. Сенсационное настроение в зале. Фадеев приводил строчки, говорящие о плагиате [...]. В публике крики: позор!". Однако главным результатом научной экспертизы Е.М. Левашева стало заявление о том, что все факты и документы свидетельствуют о том, что автором песни "Священная война" является не Лебедев-Кумач, а А.А. Боде.
Журналист, бывший сотрудник «Литературной газеты» Андрей Мальгин также согласен с тем, что текст песни «Священная война», а также и песни «У самовара» являются плагиатом..
Однако в связи с тем, что выводы эксперта опирались на совокупность косвенных, а не прямых доказательств, с юридической точки зрения вопрос остался спорным. В 1998 году внучка Лебедева -Кумача подала в Мещанский межмуниципальный суд г. Москвы "Иск о защите чести и достоинства" с целью опровергнуть сведения, опубликованные в СМИ, о том, что текст "Священной войны" был украден. В связи с тем, что судья не учла мнения специалистов, заявив "об отсутствии необходимости учета судом мнения экспертов" суд принял решение о том, что текст песни «Священная война» принадлежит Лебедеву-Кумачу.