Василий Николаевич Гордов родился в селе Матвеевка, ныне Мензелинского района республики Татарстан. Русский.
В русской армии с 1915 года, окончил учебную команду. Участник Первой мировой войны, старший унтер-офицер. В Красной Армии с 1918 года. За годы Гражданской войны прошёл путь от командира взвода до командира полка. Принимал участие в ликвидации вооружённых формирований Н. И. Махно. В 1925 году окончил курсы старшего командного состава Высшей тактической школы и направлен инструктором в Монгольскую народную армию. С 1933 года начальник штаба Московской Краснознамённой военной пехотной школы, затем начальник штаба стрелковой дивизии. С 1937 года — командир стрелковой дивизии. В 1939—1940 годах начальник штаба Калининского военного округа, затем Приволжского военного округа. Принимал участие в Зимней войне, до 6 декабря 1939 был начальником штаба 7-й армии.
В начале Великой Отечественной войны генерал-майор Гордов командующий 21-й армией. В июле—августе 1942 года — командующий войсками Сталинградского фронта, оборонявшегося на дальних подступах к Сталинграду. На этой должности допустил ряд ошибок при организации обороны и был отстранён от должности. С октября 1942 года — командующий 33-й армией. В марте 1943 года армия участвовала в Ржевско-Вяземской наступательной операции, а затем в Смоленской, Оршанской и Витебской наступательных операциях. В апреле 1944 года генерал-полковник Гордов назначен командующим 3-й гвардейской армией 1-го Украинского фронта. В ходе Верхнесилезской наступательной операции армия Гордова, находясь на острие главного удара, прорвала оборону немецких войск и разгромила противника в районе города Кельце. В апреле—мае 1945 года 3-я гвардейская армия под командованием В. Н. Гордова принимала участие в Берлинской и Пражской наступательных операциях.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 6 апреля 1945 года за умелое руководство войсками и проявленные при этом мужество и героизм Василию Николаевичу Гордову присвоено звание Героя Советского Союза.
После войны В. Н. Гордов — командующий войсками Приволжского военного округа. С ноября 1946 года в отставке.
12 января 1947 года Василий Николаевич Гордов был арестован, затем осуждён по обвинению в вынашивании террористических планов в отношении членов советского правительства, а 24 августа 1950 года военной коллегией Верховного Суда СССР приговорён к высшей мере наказания. Приговор приведён в исполнение в тот же день в Лефортовской тюрьме в Москве. Тело захоронено на территории Донского кладбища. В память об этом на участке 3 установлен памятник жертвам политических репрессий, на котором выбито имя В. Н. Гордова.
Реабилитирован 11 апреля 1956 года.
Командующий 1-м Украинским фронтом Иван Степанович Конев в своих мемуарах писал о В. Н. Гордове: