Вступил на престол в 1802 году после отречения его брата Карла Эммануила IV. После оккупации французами Пьемонта в 1802 году, находился большей частью на острове Сардиния. Там он провел первые двенадцать лет своего правления, так как Пьемонт, Ницца и Савойя были аннексированы Францией.
После падения Наполеона Виктор Эммануил I возвратился в 1814 году в Турин. По Парижским мирным договорам 1814—1815 годов прежние владения Савойского королевства были восстановлены. На следующий день после возвращения король обнародовал эдикт, которым отменялись все французские учреждения и законы, возвращались дворянские должности, должности в армии, феодальные права и уплата десятины.
После французского присутствия в Пьемонте усилилось либеральное движение.
Вскоре после начала солдатских революций в Испании и Неаполе начались революционные волнения в Пьемонте. Виктор Эммануил не желал идти на конституционные уступки и, не зная, что делать, отрекся от престола в пользу младшего брата Карла Феликса и уехал в Ниццу.
Виктор Эммануил женился 25 апреля 1789 года на эрцгерцогине Марии Терезе Австрийской-Эсте, принцессе Моденской (1773—1832), дочери герцога Модены Фердинанда. Дети: