В. Г. Афанасьев с марта 1976 по октябрь 1989 года главный редактор газеты «Правда»; ушёл в отставку после массовых протестов, вызванных перепечаткой в «Правде» статьи Витторио Дзуккони из итальянской газеты «Репубблика» об алкоголизме Ельцина (в то время это ещё не воспринималось как реальный факт). В 1989—1990 на работе в АН СССР. был членом редколлегии серии «Кибернетика — неограниченные возможности и возможные ограничения» РАН (издательство «Наука»).
Член ЦК КПСС (1976, 1981, 1986). Депутат Совета Национальностей Верховного Совета СССР 10 (1979—1984) и 11 (1984—1989) созывов от РСФСР. Награждён орденом Октябрьской Революции, другими орденами СССР, лауреат Государственной премии СССР (1983; за учебник «Основы философских знаний»).
Жена Людмила Петровна (ум. 2002), дочь Ольга (р. 1949) и сын.
В. Г. Афанасьев умер 10 апреля 1994 года. Похоронен в Москве на Кунцевском кладбище.