Виктор Михайлович Васнецов родился 15 мая 1848 года в русском селе Лопьял Уржумского уезда Вятской губернии (ныне Кировская область), в семье православного священника Михаила Васильевича Васнецова (1823-1870), происходившего из древней вятской фамилии Васнецовых.
Учился в духовном училище (1858—1862), затем в Вятской духовной семинарии. Брал уроки рисования у гимназического учителя рисования Н. Г. Чернышева. С благословения отца оставил семинарию с предпоследнего курса и уехал в Петербург для поступления в Академию художеств. Учился живописи в Петербурге — сперва у И. Н. Крамского в Рисовальной школе общества поощрения художеств (1867—1868), затем в Академии художеств (1868—1873). В годы учебы приезжал в Вятку, познакомился со ссыльным польским художником Эльвиро Андриолли, которого просил заниматься живописью со своим младшим братом Аполлинарием.
По окончании Академии ездил за границу. Выставлять свои работы начал с 1869 года, сначала участвуя в экспозициях Академии, потом — в выставках передвижников.
Член мамонтовского кружка в Абрамцево.
В 1893 году Васнецов становится действительным членом Академии художеств.
После 1905 года был близок к Союзу русского народа, хотя и не был его членом, участвовал в финансировании и оформлении монархических изданий, в том числе «Книги русской скорби».
В 1915 году участвовал в учреждении Общества возрождения художественной Руси, наряду со многими другими художниками своего времени.
Виктор Васнецов скончался 23 июля 1926 года в Москве, похоронен на Введенском кладбище.
В творчестве Васнецова ярко представлены разные жанры, ставшие этапами очень интересной эволюции: от бытописательства к сказке, от станковой живописи к монументальной, от приземленности передвижников к прообразу стиля модерн. На раннем этапе в работах Васнецова преобладали бытовые сюжеты, например в картинах «С квартиры на квартиру» (1876), «Военная телеграмма» (1878), «Книжная лавочка» (1876), «Балаганы в Париже» (1877).
Позже главным направлением становится былинно-историческое — «Витязь на распутье» (1882), «После побоища Игоря Святославича с половцами» (1880), «Алёнушка» (1881), «Иван-Царевич на Сером Волке» (1889), «Богатыри» (1881—1898), «Царь Иван Васильевич Грозный» (1897).
В конце 1890-х годов все более заметное место в его творчестве занимает религиозная тема (работы во Владимирском соборе в Киеве и в храме Воскресения в Санкт-Петербурге, акварельные рисунки и вообще подготовительные оригиналы стенной живописи для собора святого Владимира).
После 1917 года Васнецов продолжал работать над народными сказочными темами, создавая полотна «Бой Добрыни Никитича с семиглавым Змеем Горынычем» (1918); «Кощей Бессмертный» (1917—1926).
Виктор Васнецов является автором марки добровольного сбора жертвам войны, выпущенной в 1914 году Московским городским общественным управлением.
В честь художника установлены памятники, в частности, памятник «Виктору и Аполлинарию Васнецовым от благодарных земляков» перед зданием Кировского областного музея имени братьев Васнецовых.
Помимо работы над маркой добровольного сбора 1914 года, художник и его произведения были удостоены чести быть представленным на почтовых марках СССР и России. Так, в Советском Союзе выходили следующие почтовые марки:
В России по случаю 150-летия со дня рождения художника в 1998 году издавалась сцепка из двух почтовых марок и купона, на которых были запечатлены картины В. М. Васнецова «Битва славян с кочевниками» (1881), «Автопортрет» (1873) и «Иван-Царевич на Сером Волке» 1889.
СССР (1950): фасад Государственной Третьяковской галереи по рисунку В. Васнецова (ЦФА (ИТЦ «Марка») #1503)
СССР (1951): 25-летие со дня смерти В. М. Васнецова. Портрет В. М. Васнецова по картине И. Крамского (ЦФА (ИТЦ «Марка») #1649)
То же. «Богатыри» (ЦФА (ИТЦ «Марка») #1650)
Россия (1998): 150-летие со дня рождения В. М. Васнецова (сцепка). Картины «Битва славян с кочевниками», «Автопортрет» и «Иван-Царевич на Сером Волке»
Могильщик (1871)
С квартиры на квартиру (1876)
Витязь на распутье (1878)
Преферанс (1879)
После побоища Игоря Святославича с половцами (1880)
Аленушкин пруд (1880)
Ковёр-самолёт (1880)
Алёнушка (1881)
Три царевны подземного царства (1881)
Воины Апокалипсиса (1887)
Иван-Царевич на Сером Волке (1889)
Крещение Руси (1890)
Гамаюн (1897)
Богатыри (1898)
Гусляры (1899)
Снегурочка (1899)
Встреча Олега с кудесником (1899)
Страшный суд (1904)
Эскиз фасада Третьяковской галереи (1904)
Могила Владимира Грингмута. Крест-памятник по рисунку Виктора Васнецова (1907)
Книга русской скорби (обложка, 1910)
Илья Муромец (1914)
Поединок Пересвета с Челубеем (1914)
Царевна-лягушка (1918)