Виктор Петрович Живописцев родился 22 сентября 1915 года в селе Сабарка Суксунского района Пермского края. После окончания с отличием Оханского педагогического техникума в 1933 году поступил на химический факультет Пермского государственного университета, который закончил в 1938 году и был оставлен ассистентом на кафедре аналитической химии.
Участвовал в Великой Отечественной войне, где начинал солдатом 32-го отдельного сапёрного батальона, а закончил начальником химической лаборатории 1-го Дальневосточного фронта.
После войны вернулся к педагогической и научной деятельности. В 1951 году защитил кандидатскую диссертацию, а в 1952 году был переведён на должность доцента кафедры органической химии. В 1965 году защитил докторскую диссертацию и был избран профессором кафедры органической химии.
С 1970 года по 1987 год В. П. Живописцев был ректором Пермского государственного университета и председателем Совета ректоров вузов Перми. Также много лет Виктор Петрович был членом Научного совета по аналитической химии Академии наук СССР, а в 1971 году был делегатом XXIV съезда КПСС.
Сферой научных интересов Виктора Петровича были «целенаправленный синтез новых органический соединений, изучение процессов их комплексообразования с неорганическими ионами и выход в практику применения синтезированных соединений в неорганическом анализе». Также одним из направлений работы было исследование химических реагентов — пиразолонов — и их использование.
В. П. Живописцевым опубликовано более 300 научных статей, получено 56 авторских свидетельств на изобретения. В соавторстве с Е. А. Селезнёвой в 1975 году в издательстве «Наука» была издана монография «Аналитическая химия цинка». Под его руководством подготовлено 25 кандидатов и 2 доктора наук.
Виктор Петрович Живописцев скончался 22 октября 2006 года в Перми.