Родился в Чикаго, учился в Калифорнийском университете в Беркли, где его научным руководителем был Карл Зауэр. В 1946 году получил степень магистра в Университете Висконсина, затем вернулся в Калифорнийский университет, где в 1953 году получил степень доктора.
Наиболее известен работами по культурно-географическому районированию США, выделял т. н. «обыденные» (вернакулярные) районы, не связанные с административными границами или экономической деятельностью. Рассматривал также вопросы, касающиеся формирования территориальных общностей людей, местных культурных отличий, географии населения, демографии США и развивающихся стран.
Автор и соавтор восьми книг и монографий, более 70 статей. Наиболее известная книга Зелинского — «Культурная география США» (1973).