Вильгельм Райх родился 24 марта 1897 года в селе Добряничи в Галичине (Австро-Венгрия, ныне в Перемышлянском районе Львовской области Украины). Детские годы и юность провёл неподалёку, в Южинце, ныне Кицманского района Черновицкой области, где отец управлял арендованным земельным поместьем.
Его отец, Леон Райх — еврейский крестьянин среднего достатка — был властным (как и отец Фрейда, отца психоанализа), ревнивым и вспыльчивым мужчиной. Его красивая жена, Цецилия Ронигер, была полностью подчинена ему, хотя и страдала от его характера.
Вильгельм рос в изоляции от местных еврейских и украинских детей. Несмотря на еврейские корни, его отец считал себя немцем по культуре, поэтому в доме разрешалось говорить только по-немецки, а не на идише. Своего младшего брата Вильгельм воспринимал не только как товарища, но и как соперника. К матери Вильгельм испытывал сильные сыновние чувства и боготворил ее. Несмотря на ревнивый характер мужа, она имела связь с домашним учителем, о которой Вильгельм рассказал отцу; в результате, когда Вильгельму было 14 лет, его мать покончила жизнь самоубийством. Смерть жены сломала отца, он вскоре подхватил воспаление легких, перешедшее в туберкулёз, и умер, пережив жену всего на три года, так что в 17 лет Вильгельм стал полным сиротой. От туберкулёза, этой «болезни бедности», умер в возрасте 26 лет и брат Вильгельма.
После смерти отца Вильгельм Райх, продолжая учиться, взял управление фермой в свои руки, но в 1916 году Первая мировая война разрушила эту семейную собственность. Вильгельм принял решение оставить дом и поступить на службу в австрийскую армию. Став офицером, он сражался в Италии.
В 1918 году Райх поступил в медицинскую школу Венского университета, а уже в следующем, 1919 году стал членом Венского Психоаналитического общества и приступил к психоаналитической практике. Здесь же, в университете он познакомился со своей первой женой — будущим медиком Анни Пинк, которая впоследствии тоже стала заниматься психоанализом. Психоанализ и марксизм были популярными в студенческой среде учениями, и Райх был одним из тех, кто стремился соединить учения и Фрейда и Маркса.
В 1922 году Райх получил медицинскую степень и стал первым клиническим ассистентом доктора Фрейда, в том же 1922 году основавшего клинику в Вене, а впоследствии дорос до вице-директора этой клиники. В 1924 году Райх стал директором первого в стране учебного института психоанализа; теперь уже преподавал и сам.
Фрейд часто конфликтовал со своими учениками, когда те начинали настаивать на своих собственных взглядах. В 1927 году не избежал такого конфликта и Райх, придерживавшийся марксистских взглядов, а также полагавший, что в основе каждого невроза лежит отсутствие сексуального удовлетворения.
В последующие годы Райх стал ещё более активно проявлять себя в политике, а также вступил в Коммунистическую партию. В 1929 году он вместе с другими создает клиники сексуальной гигиены для рабочих. В этих клиниках рабочие могли бесплатно получить сведения о контроле рождаемости, воспитании детей и даже сексуальном образовании. Подвергаясь порицанию психоаналитиков за свою политическую деятельность, он переезжает из Вены в Берлин. В Берлине, чувствуя себя куда более свободно, чем в Вене, Райх стал уделять больше внимания коммунистически-ориентированному движению психического здоровья — здоровья трудящихся. Он читает лекции и организует гигиенические центры по всей Германии.
Однако вскоре его деятельность неожиданно прерывается на самом пике, поскольку ни психоаналитики, ни марксисты её не одобряют, и почти одновременно, в течение всего полугода, его исключают и из психоаналитической ассоциации, по иронии судьбы носившей название Интернациональной, и из Коммунистической партии Германии.
Идеи Райха, проводимые в его клиниках, намного опережали своё время и не устраивали современное ему общество. Его программа, в настоящее время выглядящая совершенно нормальной, включала следующие главные моменты.
Кризис карьеры Райха совпал с политическим кризисом в стране — в 1933 году, устраняя своих противников, пришёл к власти Гитлер.
С 1930 по 1933 год Райх пишет свою ставшую впоследствии знаменитой книгу «Психология масс и фашизм». Фашизм, с точки зрения Райха, служит выражением иррациональности характерологической структуры обычного человека (что признается позднейшими исследователями фашизма), первичные биологические потребности которого подверглись подавлению на протяжении целых тысячелетий. В книге подробно анализируется социальная функция такого подавления и показывается решающее для этого подавления значение авторитарной семьи и церкви. Книга была запрещена нацистами.
Райх уезжает в Данию. Свою первую жену, так и не разделившую его профессиональные и политические взгляды, он оставляет в Берлине. Через некоторое время в Данию переезжает член ячейки Райха балерина Эльза Линденберг, которой Райх увлёкся годом раньше. Райх женится на ней.
Но его теории не признают ни в Дании, ни в Швеции, и из обеих стран его быстро (в течение шести месяцев) изгоняют. Переехав в Норвегию, он, начиная с 1935 года, ведёт свои биологические и психологические исследования в течение 5 лет в Осло.
Новое для Райха увлечение биоэнергетикой не проходит для него даром — в газетах его начинают травить, оспаривая даже сексуальную основу неврозов — основу фрейдизма. Как бы подтверждая положение его программы об отказе от значимости брака, от него в самый тяжёлый для него момент жизни уходит вторая жена.
В 1939 году руководство Новой школы социальных исследований приглашает Райха в Нью-Йорк, куда он переезжает вместе со своей лабораторией. Здесь его ассистентом становится эмигрантка немецкого происхождения Ильза Оллендорф, которая впоследствии становится его третьей женой.
Многочисленные переезды и долгое нахождение на грани нервного срыва медленно подтачивали здоровье ученого. С годами у Райха участились приступы тревожности и мнительности, которыми он страдал еще в юные годы и пытался лечить психоанализом. В Америке Райх отказывается от продолжения анализа, не признает он и традиционных методов лечения, что только усугубляет его самочувствие.
В Нью-Йорке Райх вводит третий компонент в свое интегративное учение и основывает Институт оргона, где продолжает свои исследования по биоэнергии — энергии жизни, иначе называемой им оргонической энергией. Её он якобы наблюдает в своих лабораторных экспериментах, как фундаментальную жизненную энергию, присущую всем живым организмам. Эта энергия, по Райху, лежит в основе фрейдовской концепции либидо, являясь движущей силой живых организмов, в частности высших животных и человека. По всей видимости, речь идет об универсальной энергии Ци — одной из основных категорий китайской философии и медицины. Известно, что в определенные периоды жизни Райх проявлял интерес к восточным течениям в медицине, ища там подсказки для своих исследования реакций тела человека. В 1950 году он пытается создать прибор, способный восстанавливать в организме человека истощающийся с годами оргон, снимать переутомление и лечить с его помощью различные болезни, такие как рак, стенокардию, астму, эпилепсию. Райх называет его оргонным аккумулятором и планирует со временем наладить производство прибора для нужд медицины и психиатрии. Не сохранилось данных, свидетельствующих о результатах эксперимента и каких-либо сведений о том, занимался ли Райх лечением вышеперечисленных болезней. На него поступают жалобы от соседей, научное сообщество не воспринимает его работы всерьез. В 1954 году Управление по санитарному надзору за качеством пищевых продуктов и медикаментов отказывает ему в лицензии на производство оргонных аккумуляторов и дает распоряжение о прекращении экспериментов. Райх отказывается подчинится распоряжению и открыто продолжает свою деятельность. Райх выступает с заявлением, что Управление не может быть компетентным, так как не располагает сведениями о новых методах. После многочисленных стычек с властями, большинство которых были спровоцированы самим Райхом, его заключают под стражу и приговаривают к двум годам тюрьмы за неуважение к властям. Управление добивается решения об уничтожении имеющихся в лаборатории приборов, чертежей оргонных аккумуляторов, а также всех материалов и публикаций, имеющих отношение к их производству.
Современная наука (психология, психотерапия, медицина, бионика, физика) не поддерживает идеи Райха. А существенное различие между теорией оргона и постулатами китайской медицины не позволило ей найти сторонников в среде теоретиков и практиков т. н. нетрадиционной медицины. Сегодня мы можем утверждать лишь то, что воззрения Райха оказали влияние на некоторые современные эзотерические течения. Естественно-научное сообщество воспринимает концепцию оргона как маргинальную теорию.
В 1957 году Вильгельм Райх скончался в федеральной тюрьме от сердечного приступа.
Телесно-ориентированная психотерапия — методы работы с телесными ощущениями для нейтрализации отрицательных эмоций (психосоматическая терапия).
В 1957 году, подстрекаемое Мартином Гарднером и другими инквизиторами-догматиками, которые впоследствии проявили себя в КНРСПЯ, правительство США сожгло все книги доктора Вильгельма Райха. Полицейские ворвались в его лабораторию, перебили топорами все его научное оборудование, а самого доктора Райха бросили в тюрьму, где он вскоре и умер от сердечного приступа. Доктор Райх и 18 других врачей, работавших с ним, показывали хорошие результаты по лечению ряда заболеваний при помощи изобретенного Райхом устройства — «аккумулятора оргонной энергии». Это устройство предположительно концентрировало гипотетическую целительную энергию, которую Райх называл «оргоном».
Сегодня в мире существует множество последователей широкого учения Райха, среди которых есть анархисты, физики, антропологи, сексологи, политологи, психоаналитики и т. д. Их объединяет критика репрессивных установок современной цивилизации, критика ангажированности современной науки, изучение оргона, и независимые антропологические исследования, такие как «Saharasia Discovery and Research» — сравнительный анализ данных о 1170 культурах, с целью выявления истоков репрессивной цивилизации и патриархата.