Виллем Дрес пользовался широкой популярностью, которая распространялась далеко за пределы его партии, и получил прозвище «Папаша Дрес» (нидерл. Vadertje Drees). Он инициировал принятие многих социальных законов. В 1947 году он, занимая пост министра социальной защиты, он, с принятием закона о пенсионной реформе (нидерл. Noodwet Ouderdomsvoorziening), заложил основы для новой социальной политики, ставшей определяющей для послевоенного развития Нидерландов.
В 1970-е годы, когда его сын Виллем Дрес младший, стал одним из основателей новой партии Демократические социалисты 70 умеренно левого направления, сам Дрес вышел из Партии труда в знак несогласия с курсом партии, который, по его мнению, был слишком радикальным и далёким от действительности.
Виллем Дрес был премьер-министром в четырёх кабинетах, которые обычно обозначаются следующим образом:
Согласно также употребляющейся альтернативной нумерации, Кабинет Дреса - ван Схаика обозначается как Первый кабинет Дреса, а нумерация трёх последующих сдвигается на единицу.
Отец Виллема Дреса, Йоханнес Михиел Дрес, был служащим банка Twentsche Bank и умер, когда сыну было пять лет. Имя матери Дреса — Анна София ван Доббенбюрг. Семья принадлежала к ортодоксальному крылу Голландской реформатской церкви. Сам Виллем Дрес был воспитан в традициях этого крыла, но со временем стал агностиком.
С 1898 по 1901 год он посещал среднюю школу для мальчиков, расположенную на улице Марниксстраат (Marnixstraat) в Амстердаме, затем с 1901 по 1903 год — школу Eerste Openbare Handelsschool на площади Рамплеин (Raamplein), где изучал торговлю.
В 1902 году он участвовал в Амстердаме в праздновании победы социалистов на выборах в парламент, и с тех пор был горячим сторонником социалистов.
В 1904 году Дрес получил диплом бухгалтера, в 1910 — диплом среднего образования по экономике и статистике.
В 1910 году он женился на Катарине Хент (Catharina Hent). В их браке родились два сына и две дочери, одна из дочерей умерла в детстве. Один из сыновей, Виллем, позже стал политиком. занимая посты министра и депутата парламента.
До 1906 года Дрес работал в Twentsche Bank в Амстердаме, как и его отец ранее. Затем он стал стенографистом в мэрии Амстердама, а с 1907 по 1919 год — в Генеральных штатах.
В 1904 году он вступил в Социал-Демократическую Рабочую партию, которая в 1946 году, объединившись с двумя более мелкими партиями, превратилась в Партию труда. С 1910 по 1931 год он был председателем гаагского отделения партии, с 1913 по 1941 год — членом совета коммуны Гааги, в том числе с 1919 по 1931 год отвечал за социальную защиту, а с 1931 по 1933 год — за финансы и общественные работы.
С 1919 по 1941 год Дрес был членом Провинциальных штатов Южной Голландии, а с 1927 по 1946 год входил в правление Социал-Демократической Рабочей партии. С 1933 по май 1940 года он был членом нижней палаты парламента от своей партии. В 1939 году социал-демократы впервые с 1918 года вошли в правительство, и Дрес стал председателем фракции. Во время экономического кризиса 1930-х годов он, вместе с другими представителями социал-демократов, работал над так называемым Планом труда — плана, который должен был стимулировать спрос и увеличить количество рабочих мест и, тем самым, вывести экономику из застоя.
Во время Второй Мировой войны Дрес был взят немецкими оккупационными властями в заложники и с 1940 по 1941 год содержался в концентрационном лагере Бухенвальд. С 1944 по 1945 год он был одним из пяти (затем девяти) членом Коллегии Поверенных (нидерл. College van Vertrouwensmannen), органа, формально управляющего освобождёнными территориями Нидерландов до формирования правительства.
С 24 июня 1945 года по 7 августа 1948 года Виллем Дрес был министром социальной защиты (minister van Sociale Zaken) в правительствах Схермерхорна и Бела. С 7 августа 1948 года по 22 декабря 1958 года он был премьер-министром (minister-president) и министром общих дел (minister van Algemene Zaken) в четырёх последовательных кабинетах. 22 декабря 1958 года, уйдя в отставку с поста премьер-министра, он был назначен Государственным министром — почётный титул, который в качестве исключения присваивается политиком, которые более не будут выполнять публичные функции.
8 ноября 1948 года Дресу было присуждено звание почётного доктора Нидерландской Высшей Школы Экономики в Роттердаме, в 1952 году — Мэрилендского университета.
24 мая 1971 года Виллем Дрес вышел из Партии труда, что было связано с его несогласием с курсом партии, проводимым так называемыми Новыми левыми — по его мнению, слишком радикальным и оторванным от жизни. До конца жизни он более не вступал в политические партии.
Дрес умер 14 мая 1988 года в возрасте 101 года, став вторым премьер-министром в мире после норвежского премьера Кристофера Хорнсру, дожившим до ста лет.
Виллем Дрес сыграл большую роль в развитии Нидерландов и, в частности, нидерландской социал-демократии. Во время войны он участвовал в движении Сопротивления. Основным его вкладом в историю считается построение социальной системы защиты населения (социального государства), которое сохраняется в Нидерландах и по настоящее время. Он стоял за принятием многих социальных законов, призванных защитить, в первую очередь, безработных, престарелых и жителей с низкими доходами. Его имя связано также с послевоенным восстановлением нидерландской экономики. Для периода, когда не хватало основных продуктов, Виллем Дрес оказался в нужном месте в нужное время, и успешно справился с возложенными на него обязанностями.
В обязанности Дреса как премьер-министра входило следующее:
Несколько раз Виллем Дрес вынужден был исполнять обязанности различных министров кабинета, в частности, министра иностранных дел, министра обороны, министра финансов и министра социальной защиты. Так, в 1950 году в роли министра обороны он представлял парламенту концепцию военного сотрудничества с США.
В 1950 году разрешился продолжавшийся перед тем несколько лет так называемый «кризис Хофманс», когда целительница Грете Хофманс, оказавшаяся при дворе, получила слишком большое влияние на королеву Юлиану и пыталась проводить политику разоружения. Была организована комиссия, расследовавшая дело, и по результатам выводов комиссии все связи двора с Хофманс были прекращены.
К столетию со дня рождения Дреса, ещё при его жизни, в Нидерландах была выпущена почтовая марка с его изображением, а в Амстердаме на доме, где он родился (Haarlemmerplein 23), открыта мемориальная доска. После его сметри в парламенте была проведена специальная мемориальная сессия, а 5 июля 1988 года, в 102-ю годовщину со дня рождения Виллема Дреса, в Гааге был открыт памятник ему работы скульптора Эрика Клауса. Памятник позже был перенесён к южной стене Бинненхофа.
В 2004 году в телевизионной программе «Великий Нидерландец» («De grootste Nederlander»), в которой проводились выборы величайшего нидерландца всех времён, Виллем Дрес занял третье место, вслед за недавно убитым и потому прибавившим в популярности Пимом Фортёйном и Вильгельмом Оранским.
В январе 2006 года по результатам голосования на вебсайте, принадлежащем одной из основных медийных организаций Нидерландов, VPRO, Виллем Дрес был назван лучшим премьер-министров после Второй Мировой войны.