Детство провёл в Узбекистане в городе Гагарин Джизакской области Мирзачульского района.
Мать — многократная чемпионка Алтайского края по лыжным гонкам, легкой атлетике, велосипедному спорту.
В 1978 году окончил Рязанское воздушно-десантное училище, в 1989 году — Военную академию имени М. В. Фрунзе, в 1998 году — Военную академию Генерального штаба. Кандидат социологических наук от Академии приборостроения и информатики с 1997 года.
Генерал-полковник, Герой России Геннадий Трошев, чьим воспитанником называл себя Шаманов, и чьим подчинённым и соратником он являлся, оставил о нём очень тёплую, хотя и с упоминанием его недостатков, характеристику в своих воспоминаниях:
Генерал Трошев писал, что, конечно, Шаманов действовал в Чечне гораздо жёстче, чем он, но его жестокость очень сильно преувеличена, и он в ней его обвинять бы не стал, к тому же Шаманов нередко прибегал и к «военной дипломатии». Хотя из-за его манеры вести боевые действия, по мнению Трошева, уровень потерь в войсках Шаманова был гораздо выше, чем у него.
В августе 2000 года В. А. Шаманов заявил о намерении баллотироваться на должность главы администрации Ульяновской области. 24 декабря 2000 года выиграл выборы в первом туре, получив 56,26 % голосов активных избирателей. 6 января 2001 года вступил в должность губернатора (торжественная инаугурация состоялась 19 января).
По инициативе Шаманова был реструктурирован коммунальный долг Ульяновской области. Также по его инициативе произведён ремонт площади 100-летия со дня рождения Ленина, где частично было заменено ветхое покрытие (плиты). При Шаманове в Ульяновске массово появились маршрутки, мобильная телефонная связь и супермаркеты самообслуживания. Значительно возросло количество транслируемых телеканалов и радиостанций, открылись казино, рестораны, современные кинотеатры. Также к Шаманову как к губернатору, к Ульяновску и области уделялся повышенный интерес со стороны федеральных СМИ.
В ноябре 2004 года был назначен помощником Председателя Правительства Российской Федерации, после чего сложил с себя полномочия главы администрации и снял свою кандидатуру на выборах, назначенных на 5 декабря.
В марте 2006 года освобождён от должности помощника Председателя Правительства Российской Федерации и возглавил Российскую ассоциацию героев (спустя год за активную общественную работу по социальной поддержке ветеранов и патриотическому воспитанию молодежи В. А. Шаманову распоряжением Президента РФ была объявлена благодарность).
В 2009 году назначен на должность командующего воздушно-десантными войсками Российской Федерации.
С ноября 2005 года по март 2006 года — помощник Председателя Правительства Российской Федерации.
С 14 марта 2006 года по 9 ноября 2007 года — советник Министра обороны РФ.
С 9 ноября 2007 года — начальник Главного управления боевой подготовки и службы войск Вооружённых Сил России.
В августе 2008 года — возглавил Российскую военную группировку в Абхазии, нанёсшую поражение грузинским войскам в ходе операции в Кодорском ущелье.
С 24 мая 2009 года — командующий ВДВ России.
Уже во время Первой Чеченской Войны, чеченцы прозвали Шаманова «второй Ермолов», ссылаясь на российского генерала Ермолова, известного своей твёрдой позицией по отношению к чеченцам во время Кавказской войны 19-го века.
Асланбек Аслаханов, отставной генерал МВД и советник Владимира Путина по Чечне, назвал Шаманова «мясником» и «проклятием чеченского народа»: «Чеченцы говорят о Шаманове, как о чуме, упавшей на их головы.»
Олег Орлов, директор Московского офиса Мемориал (организации за права человека, основанной лауреатом Нобелевской премии за мир Андреем Сахаровым) заявил: «Его подчиненные являются, безусловно, виновны в военных преступлениях, и я считаю, что серьёзное расследование показало бы прямую вину Шаманова в военных преступлениях, и так же то, что он приказывал их совершать. Он имеет серьёзные ксенофобские чувства. Он жесток, но это исходит из его чувства долга. Он признает это, но это не делает его деяния менее пугающими.»
В ходе боевых действий в Чечне Шаманов отдал приказ, согласно которому запрещалось выпускать мирных жителей из зоны боевых действий. Однако этот приказ нарушил Руслан Аушев, что значительно смягчило последствия этого приказа Шаманова для мирных жителей. Тем не менее, в октябре 1999 года по приказу Шаманова был перекрыт выход беженцев из Чечни в западном направлении. Федеральные СМИ сообщили, что блокпост Кавказ откроется 29 октября 1999 года; к утру там скопились тысячи человек, но блокпост открыт не был. Вместо этого был осуществлен налет авиации на территорию, где находились беженцы, что повлекло гибель десятков человек. Второй подобный инцидент произошёл в селе Катар-Юрт, которое было объявлено зоной безопасности, точно так же, как пропускной пункт Кавказ. В село были допущены беженцы, но после входа туда группы боевиков оно было подвергнуто бомбардировке и обстрелу тяжелой артиллерией; адекватных мер для обеспечения безопасности гражданских лиц при этом предпринято не было. Погибло не менее 150 человек. Этот факт был удостоверен Страсбургским судом, возложившим на Шаманова ответственность за этот эпизод.. По мнению некоторых свидетелей Шаманов при этом прямо запрещал выпускать людей, а по направлявшимся из села беженцам велся огонь. Вопреки некоторым российским публикациям, ссылающимся на ЕСПЧ, сам ЕСПЧ данного мнения не подтверждал, и «военным преступником» Шаманова не называл.
Human Rights Watch попросила российское правительство провести расследование о роли Шаманова в зачистке Алхан-Юрта, которую HRW назвала «резней». По данным организации, в ходе зачистки было убито 14 человек при обстоятельствах, позволяющих говорить о внесудебном убийстве. Также сообщается, что Шаманов пригрозил расстрелять жителей Алхан-Юрта, просивших его прекратить убийства. Позже он снял с себя ответственность за нарушения во время зачистки заявив, что российские солдаты делают «священное дело». В интервью «Новой Газете», данном им в июне 2000 года, Шаманов признал, что имели место некоторое случаи мародерства со стороны российских солдат, он также заявил, что мнение о нём, как о «жестоком генерале» он рассматривает как комплимент, а также то, что он считает, что если жёны и дети боевиков не отказываются от них, значит они так или иначе связаны с бандитами, а значит могут быть уничтожены. Генерал заявил, что в Алхан-Юрте был устроен специальный коридор для выхода мирных жителей, который действовал неделю. По его мнению, те, кто им не воспользовался, сами сделали свой выбор и подвергли себя опасности быть убитыми при штурме. Тем не менее, он отверг обвинения в нарушениях прав человека в зарубежных средствах массовой информации. В 2004 году в интервью газете «Washington Post», Шаманов отклонил обвинения назвав их «сказками», предположив, что организации по защите прав человека сами привезли в Алхан-Юрт тела и сфабриковали «мясорубку».
Войска, находившиеся под руководством Шаманова также подозреваются в мародерстве и грабительстве в других местах в ходе второй чеченской кампании, в том числе в селе Катыр-Юрт.
В марте 2000 года Шаманов выразил симпатию к подозреваемому в военных преступлениях полковнику Юрию Буданову, назвав его одним из своих лучших командиров и заявил: «Уберите свои лапы с образа русского солдата и офицера». Позже он приехал в Ростов-на-Дону, чтобы защитить Буданова в ходе судебного разбирательства и выразить свою с ним солидарность. В конечном итоге, Буданов был осужден за похищение и убийство молодой чеченской девушки Эльзы Кунгаевой, совершённом им в марте 2000 года. 21 сентября 2004 года, Шаманов, уже будучи губернатором Ульяновской области, поддержал просьбу о помиловании Буданова, вызвав тем самым гнев в Чечне.
В марте 2007 года Шаманов в Белом Доме встретился с президентом Соединенных Штатов Америки Джорджем Бушем. Это вызвало волну негодования в международных организациях по защите прав человека. «Это не тот человек, с которым президенту США стоило бы встречаться. Это тот человек, к расследованию деяний которого президенту стоило бы призывать», прокомментировала эту встречу HRW. Позже в Белом Доме разъяснили, что им ничего не было известно о обвинениях по отношению к генералу Шаманову, и что, если бы они знали, то вряд ли президент стал бы с ним встречаться и фотографироваться.
21.09.2009 года в Новой газете были опубликованы распечатки аудиозаписей телефонных разговоров на которых командующий ВДВ отдает приказ своему подчиненному отправить две группы спецназа на перехват следователя по особо важным делам СКП по Московской области Олега Целипоткина, который поехал с обыском на завод «Спорттэк»., принадлежавший зятю Шаманова, криминальному авторитету А. Храмушину, по кличке Глыба, обвинявшемуся в совершении тяжких преступлений в составе организованной преступной группы в Щелковском районе Подмосковья и осуждённому впоследствии на 10 лет лишения свободы Служебное разбирательство в отношении Шаманова закончилось вынесением министром обороны Анатолием Сердюковым приказа, в котором Шаманову было объявлено предупреждение о неполном служебном соответствии. Сам Шаманов назвал это решение справедливым. В интервью Комсомольской правде Шаманов подтвердил, что обнародованный Новой газетой телефонный разговор имел место, но распечатка - это «выбранные места», причем «ловко склеенные».
30 октября 2010 в Зареченском районе г. Тулы, Тульской области на первом километре Московского шоссе автомобиль МАЗ выехал на полосу встречного движения и совершил столкновение с автомобилем BMW, в котором находились Владимир Шаманов и и. о. командира 106-й воздушно-десантной дивизии полковник Алексей Наумец. В результате дорожно-транспортного происшествия Шаманов получил травмы средней тяжести, не представляющие угрозы для жизни. Полковник Наумец с тяжелыми травмами попал в реанимацию, водитель погиб на месте.
В больницу в Тульской области, где находится командующий ВДВ генерал-лейтенант Владимир Шаманов, прибыли специалисты из госпиталя имени Бурденко, сообщили РИА Новости в Тульской дивизии ВДВ.
«Шаманов находится в сознании, он общается по телефону», — сказал собеседник агентства. Следственный комитет при прокуратуре РФ сообщил, что у Шаманова «сотрясение головного мозга, перелом ноги и руки».
По указанию министра обороны РФ Анатолия Сердюкова Шаманов будет перевезен в госпиталь Бурденко в Москве — одно из лучших лечебных заведений страны. Сердюков распорядился оказать самую квалифицированную помощь Шаманову и другим пострадавшим в ДТП.