Окончил военный факультет 2-го Московского медицинского института (1942).
В 1949-1952 гг. работал ассистентом кафедры психиатрии 2-го Московского медицинского института. Учился в докторантуре при клинике имени С. С. Корсакова 1-го Московского медицинского института. После 1956 года работал старшим научным сотрудником Института психиатрии АМН СССР. В 1957 году был назначен заведующим клиникой алкоголизма и заместителем директора по науке Института судебной психиатрии им. В. П. Сербского. С 1966 по 1994 год заведовал кафедрой психотерапии Центрального ордена Ленина института усовершенствования врачей. Pуководитель Всесоюзного Центра по психотерапии Минздрава СССР.
Главный редактор и соавтор «Руководства по психотерапии».
С 1972 года читал лекции по психоанализу и, по словам учеников, был едва ли не единственным, кто в СССР давал знания о психоанализе. В. Е. Рожнову принадлежат ставшие крылатыми слова:
Сформулировал оригинальную концепцию психологической защиты. Возникнув первоначально в психоанализе, понятие «механизмы защиты» использовалось для обозначения главным образом патологических форм реагирования человека на угрозу нарушения душевного равновесия.
Высказывавшаяся некоторыми авторами, например К. Хорни, мысль о существовании в человеческой психике защитно-компенсаторных механизмов, сходных по своему назначению с саногенетическими процессами и реакциями организма, не получала, как правило, развернутого обоснования и развития. В противоположность трактовке защитных механизмов у Зигмунда и Анны Фрейд, В. Е. Рожнов выдвинул положение о том, что психике человека свойственна также «психологическая защита», выполняющая те же функции, что и изучаемые в патофизиологии механизмы выздоровления организма: