Марксист, публицист, основоположник марксизма-ленинизма, идеолог и создатель Третьего (Коммунистического) интернационала, основатель Советского государства. Сфера основных политико-публицистических работ — теория и практика осуществления социалистической революции, построения социализма и коммунизма, политэкономия социализма.
Мнения об исторической роли Владимира Ульянова (Ленина) и её оценки нередко крайне полярны.
Владимир Ильич Ульянов родился в 1870 году в Симбирске (ныне Ульяновск), в семье инспектора народных училищ Симбирской губернии Ильи Николаевича Ульянова (1831—1886), — сына бывшего крепостного крестьянина села Андросово Сергачского уезда Нижегородской губернии Николая Ульянова (вариант написания фамилии: Ульянина), женатого на Анне Смирновой — дочери астраханского мещанина (по версии советской писательницы М. С. Шагинян, происходившей из рода крещёных калмыков). Мать — Мария Александровна Ульянова (урождённая Бланк, 1835—1916), шведско-немецкого происхождения по матери и еврейского — по отцу. Дедом Владимира по матери был еврей, принявший православие, Александр Дмитриевич Бланк. (По другим сведениям, он происходил из семьи немецких колонистов, приглашённх в Россию Екатериной II). И. Н. Ульянов дослужился до чина действительного статского советника, что в Табели о рангах соответствовало военному чину генерал-майора, и давало право на потомственное дворянство.
В 1879—1887 годах Владимир Ульянов учился в Симбирской гимназии, которой руководил Ф. М. Керенский, отец А. Ф. Керенского, будущего главы Временного Правительства (1917). В 1887 году окончил гимназию с золотой медалью и поступил на юридический факультет Казанского университета. Ф. М. Керенский был очень разочарован выбором Володи Ульянова, так как советовал ему поступать на историко-словесный факультет университета ввиду больших успехов младшего Ульянова в латыни и словесности.
Вплоть до 1887 года ничего не известно о какой-либо революционной деятельности молодого Ленина. Он принял православное крещение, и до 16 лет принадлежал к симбирскому религиозному Обществу преподобного Сергия Радонежского, порвав с религией в 1886 году . Оценки по закону Божьему в гимназии у Ленина были отличные, также как и практически по всем остальным предметам. Первая награда вручается ему уже в 1880 году, после окончания первого класса: книга с золотым тиснением на переплете: «За благонравие и успехи» и похвальный лист. В 1885 году в списке учеников гимназии указано, что Ленин «ученик весьма даровитый, усердный и аккуратный. Успевает во всех предметах очень хорошо. Ведет себя примерно».
По мнению Ричарда Пайпса,
В том же 1887 году, 8 (20) мая, его старшего брата — Александра — казнили как участника народовольческого заговора с целью покушения на жизнь императора Александра III. Произошедшее стало глубокой трагедией для семьи Ульяновых, не подозревавшей о революционной деятельности Александра.
В университете молодой Ленин был вовлечён в нелегальный студенческий кружок «Народной воли» во главе с Лазарем Богоразом. Через три месяца после поступления Владимир Ильич был исключён за участие в студенческих беспорядках, вызванных новым уставом университета, введением полицейского надзора за студентами и кампанией по борьбе с «неблагонадёжными» студентами. По словам инспектора студентов, пострадавшего от студенческих волнений, Владимир Ильич находился в первых рядах бушевавших студентов.
На следующую ночь Владимир в числе сорока других студентов был арестован и отправлен в полицейский участок. Всех арестованных в порядке характерных для периода царствования Александра III методов борьбы с «непокорством» исключили из университета и выслали на «место родины». Позже ещё одна группа студентов покинула Казанский университет в знак протеста против репрессий. В числе добровольно ушедших из университета был двоюродный брат Ленина, Владимир Александрович Ардашев. После ходатайств Любови Александровны Ардашевой, тёти Владимира Ильича, он был выслан в деревню Кокушкино Казанской губернии, где жил в доме Ардашевых до зимы 1888—1889 гг.
Так как во время полицейского следствия были выявлены связи молодого Ульянова с нелегальным кружком Богораза, и тот факт, что его брат был казнён, Ленин попал в список «неблагонадёжных» лиц, подлежащих полицейскому надзору. По этой же причине ему было запрещено восстановиться в университете, соответствующие прошения его матери раз за разом отклонялись. По описанию Ричарда Пайпса,
Осенью 1888 года Ульянову было разрешено вернуться в Казань. Здесь он впоследствии вступил в один из марксистских кружков, организованных Н. Е. Федосеевым, где изучались и обсуждались сочинения К. Маркса, Ф. Энгельса и Г. В. Плеханова. В 1924 году Н. К. Крупская писала в «Правде»: «Плеханова Владимир Ильич любил страстно. Плеханов сыграл крупную роль в развитии Владимира Ильича, помог ему найти правильный революционный подход, и потому Плеханов был долгое время окружён для него ореолом: всякое самое незначительное расхождение с Плехановым он переживал крайне болезненно».
Некоторое время Ленин пытался заниматься сельским хозяйством в купленном его матерью имении в Алакаевке (83,5 десятины) в Самарской губернии, обучая крестьян передовым методам ведения хозяйства, а часто и сам вставая за плуг и другие сельскохозяйственные приспособления. В советское время в этом селе был создан дом-музей Ленина.
Осенью 1889 года семья Ульяновых переезжает в Самару, где Ленин также поддерживает связь с местными революционерами.
По мнению Ричарда Пайпса, в период 1887—1891 молодой Ленин стал, вслед за своим казнёным братом, сторонником «Народной воли». В Казани и Самаре он последовательно отыскивал народовольцев, от которых узнавал сведения о практической организации движения, на тот момент выглядевшего, как законспирированная дисциплинированная организация «профессиональных революционеров».
В 1890 году власти смягчились, и разрешили готовиться экстерном к экзаменам на адвоката. В ноябре 1891 года Владимир Ульянов сдал экстерном экзамены за курс юридического факультета Санкт-Петербургского университета. После этого он изучил большое количество экономической литературы, особенно земских статистических отчётов по сельскому хозяйству.
В период 1892—1893 взгляды Ленина под сильным влиянием работ Плеханова медленно эволюционировали от народовольческих к социал-демократическим. При этом он уже в 1893 году разработал новую на тот момент доктрину, объявившую современную ему Россию, в которой четыре пятых населения составляло крестьянство, «капиталистической» страной. Кредо ленинизма было окончательно сформулировано в 1894 году: «русский РАБОЧИЙ, поднявшись во главе всех демократических элементов, свалит абсолютизм и поведет РУССКИЙ ПРОЛЕТАРИАТ (рядом с пролетариатом ВСЕХ СТРАН) прямой дорогой открытой политической борьбы к ПОБЕДОНОСНОЙ КОММУНИСТИЧЕСКОЙ РЕВОЛЮЦИИ».
Как отмечает исследователь Восленский М. С. в своей фундаментальной работе «Номенклатура»,
В 1892—1893 годах Владимир Ульянов работал помощником самарского присяжного поверенного (адвоката) Н. А. Хардина, ведя в большинстве уголовные дела, проводил «казённые защиты».
В 1893 году Ленин приехал в Санкт-Петербург, где устроился помощником к присяжному поверенному (адвокату) М. Ф. Волькенштейну. В Петербурге им были написаны работы по проблемам марксистской политэкономии, истории русского освободительного движения, истории капиталистической эволюции русской пореформенной деревни и промышленности. Часть из них была издана легально. В это время он также разрабатывал программу социал-демократической партии. Деятельность В. И. Ленина как публициста и исследователя развития капитализма в России на основе обширных статистических материалов делает его известным среди социал-демократов и оппозиционно настроенных либеральных деятелей, а также во многих других кругах российского общества.
По мнению Ричарда Пайпса, Ленин как личность окончательно сложился в возрасте 23 лет, к моменту переезда в Санкт-Петербург в 1893 году:
Ряд авторов склонны видеть одной из сторон ещё молодого Ленина жестокость. В качестве доказательства часто приводятся воспоминания В. В. Водовозова о позиции Ленина в отношении голода 1891-92 годов::
По описанию Максима Горького: «для него рабочий класс — что для кузнеца руда», и даже Ленин — «мыслящая гильотина». Однако Водовозова опровергает А. А. Беляков:
Да и сам Ленин высказывался по этому вопросу вполне однозначно, не подвергая сомнению необходимость «самой широкой помощи голодающим».
В мае 1895 года Ульянов выезжал за границу, где встретился в