Родился в купеческой семье. Учился в Лазаревском институте восточных языков. Окончил юридический факультет Московского университета в 1915. Ещё в студенческие годы (с 1908) начал публиковать рассказы, первый сборник вышел в 1916. Во время Гражданской войны воевал в Красной Армии, был на разных фронтах, в том числе в Сибири. В первые послереволюционные годы совершил несколько поездок по Западной Европе и Ближнему Востоку. Не принадлежа ни к какой из литературных группировок, был хорошо знаком со многими писателями, далёкими от литературного официоза, и написал о них в своей книге воспоминаний «Люди и встречи» (1957, переиздавалась с дополнениями в 1961, 1965). Жил в Москве, более 30-ти лет преподавал в Литературном институте.
Лучшие произведения Лидина написаны в жанре небольшого рассказа, который напоминает не только об А. Чехове и И. Бунине: в 20-е гг. у Лидина можно обнаружить некоторые элементы прозы Б. Пильняка, в 60-е — К. Паустовского. В «Голубом руне» (1926) выявляется его умение импрессионистически изобразить человека, сохраняя эпическое спокойствие. До конца своей жизни Лидин писал рассказы, объединяя их в сборники. Они свидетельствовали о непреходящей способности Лидина-рассказчика с человеческой теплотой показывать сложные судьбы людей, используя для этого свои характерные средства: реалистический диалог и пейзаж.