Запомнился реформой образования по западному образцу.
Министр образования РФ с сентября 1998 г.; родился в 1951 г. в г. Урюпинске Волгоградской области; окончил Университет дружбы народов (УДН) им. Патриса Лумумбы по специальности "математика" в 1973 г., имеет также диплом переводчика с французского языка, доктор физико-математических наук, профессор; работал ассистентом кафедры высшей математики, начальником научного управления УДН, заведующим кафедрой математического анализа, деканом факультета физико-математических и естественных наук; 1993—1998 — ректор Российского университета дружбы народов; впервые занял пост министра в правительстве Е. Примакова и вновь утверждался на эту должность при формировании кабинетов С. Степашина в мае 1999 г., В. Путина в августе 1999 г., М. Касьянова в мае 2000 г.; известный специалист в области дифференциальных уравнений и функционального анализа; автор более 120 опубликованных научных работ, в том числе трёх монографий, первые две из которых сразу после их выхода переведены и переизданы в США Американским математическим обществом; академик Международной академии наук высшей школы, Российской академии естественных наук, Международной академии информатизации; вице-президент Евразийской Ассоциации университетов, член экспертной группы Совета Европы и ЮНЕСКО по высшему образованию в Европе (занимается вопросами признания дипломов российских вузов в Европе); награжден орденом Дружбы, почетным знаком РАЕН "За заслуги в развитии науки и экономики"; кавалером ордена Почетного легиона Франции (2002, за вклад в сотрудничество в области образования между Россией и Францией); женат, имеет сына и дочь.
Владеет английским и французским языками.
Жена Владимира Михайловича, выпускница Политехнического института, работает школьным учителем. Сын и дочь окончили экономический факультет РУДН. Дочь Ирена Понарошку работает ведущей на MTV .