Родился и жил в Нижнем Новгороде.
Начал свой революционный путь вместе с Я. М. Свердловым, распростространяли в Нижнем Новгороде листовки, работали в рабочих кружках. В 1902 году за участие в первомайской демонстрации арестован, осуждён на вечное поселение в Енисейскую губернию. За попытку побега наказание ужесточили, предписав 12 лет ссылки провести в Якутской губернии.
В 1904 году бежал из ссылки в Женеву. Неоднократно встречался с Лениным. 9 января 1905 года был арестован и выслан из Швейцарии.
Член РСДРП (б) с 1905 года. Во время Революции 1905 года — участник Декабрьского восстания в Москве. Партийный псевдоним — товарищ Денис. Участвовал в выпуске «Известий Московского Совета». Сражался на баррикадах в районе Пименской улицы, потом на Пресне. После поражения восстания вёл подпольную работу.
В 1908 году эмигрировал в Лондон. В 1910 году нелегально вернулся в Саратов. Выданный провокатором, бежал в Лейпциг. Участвовал в подготовке пражской конференции РСДРП. После начала Первой мировой войны был интернирован немецким правительством. Вёл пропаганду среди русских военнопленных. В апреле 1918 года, после Октябрьской революции и подписания Брестского мирного договора, освобожден.
С 16 апреля 1918 года по июнь 1918 года работает первым секретарём Полномочного представительства РСФСР в Германии — первого советского дипломатического представительства за рубежом. В июне 1918 году отозван ЦК РКП(б) в Москву, где с 27 июля 1918 года работает секретарём Московского городского комитета РКП(б). Делегат VIII съезда РКП (б). В сентябре 1919 года вместе с Ф. Э. Дзержинским возглавлял городской комитет обороны.
Убит 25 сентября 1919 года бомбой, брошенной членами анархистской группировки в помещение Московского комитета РКП(б) в Леонтьевском переулке. Похоронен на Красной площади в Москве.